La química de los primeros dientes de Homo revela que el homínido comió más carne que Paranthropus. Imagen: José Braga y Didier Descouens
Paranthropus y Homo surgieron en Sudáfrica hace aproximadamente 1, 8 millones de años y vivieron uno al lado del otro durante varios cientos de miles de años. Las diferencias en su dieta se han utilizado para explicar por qué el linaje Homo tuvo éxito mientras que Paranthropus se extinguió. Ahora, nuevos análisis químicos de dientes fósiles confirman aún más que los dos homínidos cenaron en diferentes alimentos, con Homo comiendo más carne que Paranthropus . Pero incluso con estas diferencias, los dos géneros parecían haberse extendido sobre el paisaje sudafricano de manera similar.
Los científicos tienen varios métodos para reconstruir las elecciones de comida de los animales antiguos.
Pueden observar el tamaño y la forma de los dientes, la mandíbula y el cráneo y observar la dieta de los animales modernos con características similares. También pueden observar los rasguños microscópicos y los hoyos en la superficie de masticación de un diente para determinar qué tan dura o abrasiva era la dieta. Una tercera opción es investigar la química de los dientes y huesos de un individuo, que se deriva de la química de lo que comió el animal.
Vincent Balter de la Ecole Normale Supérieure de Lyon en Francia y sus colegas seleccionaron el tercer método para su investigación, publicado la semana pasada en Nature . Analizaron la química dental de siete especímenes de Paranthropus robustus, tres primeros especímenes de Homo (especies no conocidas) y cuatro miembros de Australopithecus africanus, que vivieron en Sudáfrica hace 3, 3 millones a 2, 1 millones de años. Todos los dientes provenían de los famosos sitios de cuevas de Sterkfontein, Swartkrans y Kromdraai.
Un molar Paranthropus. Imagen: José Braga y Didier Descouens
Utilizando un láser, el equipo eliminó pequeñas cantidades de esmalte dental para medir los isótopos de estroncio, bario y calcio. (Los isótopos de un elemento tienen diferentes números de neutrones). La proporción de estos isótopos tiende a cambiar a medida que asciende en la cadena alimentaria. Las relaciones bajas de bario a calcio o de estroncio a calcio, por ejemplo, son típicas de los carnívoros. John Hawks tiene una buena explicación de cómo los antropólogos usan tales proporciones para examinar la dieta en su blog.
Al observar estas proporciones de isótopos, surgió un patrón claro . La carne era un componente importante de la dieta de Homo, mientras que las plantas eran una parte importante de la dieta de P. robustus . Estos resultados están en línea con estudios previos. A. africanus comió ambos tipos de alimentos. Los investigadores especulan que la especie probablemente comió muchas plantas "leñosas" (frutas y hojas, no pastos) durante ciertas estaciones y carne durante otras épocas del año, aunque no pueden decir qué alimentos se comieron durante qué estaciones. Tomados en conjunto, estos resultados sugieren que los homínidos anteriores eran generalistas, y luego, hace unos dos millones de años, comenzaron a especializarse más. La adición de carne en la dieta de Homo puede haber permitido a nuestros antepasados desarrollar cerebros grandes, que requieren mucha energía para mantenerse.
El equipo también observó una tercera relación de isótopos, estroncio-87 a estroncio-86. Los isótopos de estroncio varían según la geología del lecho de roca local, por lo que las variaciones en esta relación de isótopos indican que los homínidos estaban comiendo alimentos en diferentes lugares. Estas proporciones fueron más o menos las mismas para las tres especies de homínidos, lo que sugiere que todas tenían rangos de hogar similares. Entonces, aunque Paranthropus y Homo tenían dietas diferentes, viajaron en áreas similares y atravesaron cantidades similares de territorio.
Para ver aún mejor cómo cambiaron las dietas con el origen de Homo y Paranthropus, Balter y sus colegas sugieren que se realicen pruebas similares en los dientes de Australopithecus sediba, la especie de 1.97 millones de años que algunos antropólogos dicen que es un candidato para el antepasado de Homo .
