Después de la Guerra Civil, la Revolución Industrial se extendió rápidamente hacia el oeste en las Grandes Llanuras, trayendo consigo el humo de los ferrocarriles, las fábricas y la contaminación industrial. Pero incluso antes de eso, los ríos de la región no eran exactamente inmaculados. Un despacho de 1869 de Theodore R. Davis, un ilustrador del personal de Harper's Magazine, denominó a una corriente el "Agua Apestosa". Davis escribe:
"El nombre fue conferido por los indios que más de una vez se vieron obligados a abandonar un campamento en este río debido a la ofensiva del agua, causada por los cadáveres de búfalos en descomposición que se han atascado en el barro y allí murieron. . ... Cientos de búfalos mueren cada año en lugares como esta agua apestosa, por lo que es difícil encontrar un lugar de cruce accesible ”.
Esos molestos bisontes estadounidenses, coloquialmente conocidos como búfalos, morían naturalmente. Pero a fines de la década de 1880, solo 20 años después del relato de Davis, las fuerzas claramente antinaturales de los colonos, industriales y ganaderos blancos que portaban rifles casi habían llevado al bisonte a la extinción. El colapso fue catastrófico para los nativos americanos que dependían de las enormes bestias para alimentarse y vestirse, sin mencionar a los búfalos.
Sin embargo, pocos observadores se preocuparon por la desaparición de los grandes cadáveres podridos de las vías fluviales.
Ahora, los estudios modernos sobre otro herbívoro grande propenso al ahogamiento sugieren que los cadáveres de bisontes pueden haber estado haciendo mucho más que apestar camas de arroyos. Los ñus africanos que mueren en masa en el río Mara en Kenia y Tanzania no solo alimentan a los carroñeros, sino que también liberan nutrientes clave directamente en el río, según un estudio reciente en Proceedings of the National Academy of Sciences . A medida que los cadáveres se descomponen, los gusanos eclosionan y las esteras de algas marrones y verdes y bacterias crecen sobre los huesos, proporcionando sustento durante todo el año para los peces locales.
En total, los huesos de ñus tardan siete años en desintegrarse por completo, liberando nutrientes como el fósforo y el carbono en el río. Esta lenta descomposición, aunque desagradable para oler, es crucial para el ecosistema del río Mara, que sostiene microbios, insectos y peces, así como grandes carroñeros. En el pasado, los ecologistas de los ríos suponían que los altos niveles de carbono disuelto de los cadáveres en descomposición no son saludables ni naturales para los ríos. Pero los investigadores descubrieron que los parques protegidos en realidad tienen más carbono disuelto en sus ríos en comparación con los desprotegidos, lo que sugiere que una menor influencia humana a veces puede significar ríos más pútridos.
"Suena cursi, pero la muerte y la descomposición son la otra mitad del círculo de la vida, y eso es muy obvio en el ecosistema Mara Serengeti", dice la ecologista Amanda Subalusky del Instituto Cary para Estudios de Ecosistemas, coautora del estudio reciente. . "Donde algunos pueden ver un río apestoso lleno de gusanos, veo que sucede la otra mitad del círculo".
Subalusky recuerda haber sido testigo de las secuelas de un ahogamiento masivo en 2011 en el que 5.000 criaturas murieron en un solo cruce. La orgía de vida resultante puede no haber sido bonita, pero fue crítica para el ecosistema.
"Estábamos caminando por la orilla del río contando cadáveres", dice ella. “Mientras caminábamos alrededor de cada curva, habría estos montones de cadáveres, apilados, desde unos pocos, como cinco o diez, hasta un par de cientos. Había cocodrilos tomando el sol en las orillas. Solo cocodrilos enormes, gordos y saciados. Vimos cocodrilos apareándose. Parecía una gran fiesta de cocodrilos. Había cigüeñas y buitres que se posaban a lo largo de los árboles y defecaban, por lo que ciertos árboles estaban cubiertos de guano ... Todo el río olía a cadáveres en descomposición, pero fue fascinante ver toda la vida ”.
Una escena que representa el búfalo americano esbozado por el artista George Catlin en 1832. De sus Cartas y Notas: “Cerca de la desembocadura del río Blanco, nos encontramos con el rebaño más inmenso que cruza el río Missouri, y por una imprudencia nuestro bote se puso en peligro inminente entre ellos., de los cuales estábamos muy encantados de escapar. Fue en medio de la 'temporada de carreras', y habíamos escuchado el 'rugido' (como se le llama) de la manada, cuando estábamos a varias millas de ellos. Cuando llegamos a la vista, en realidad estábamos aterrorizados por los inmensos números que bajaban por las verdes colinas a un lado del río, y galopaban por los acantilados del otro lado. El río estaba lleno, y en parte ennegrecido, con sus cabezas y cuernos, mientras nadaban. . . furiosamente enganchándose y trepando el uno al otro. Me levanté en mi canoa y, con mis gestos y mis comentarios, evité que entraran en contacto con nosotros hasta que estuvimos fuera de su alcance. ”(George Catlin / Smithsonian American Art Museum) El río Mara no es el único ecosistema moderno que depende de los cadáveres en descomposición para su sustento. Cuando las grandes ballenas mueren, sus cuerpos se hunden en el fondo marino, donde forman un ecosistema completamente único. Primero, las especies carroñeras, como el pez bruja, arrancan grandes trozos de tejido blando, pero luego el cadáver es colonizado por criaturas aún más extrañas, como los gusanos que comen huesos, que no tienen boca, ni ano, y solo glóbulos llenos de simbióticos. bacterias para ayudarlos a digerir el cadáver de la ballena.
Estas comunidades de "caída de ballenas" pueden durar décadas, en las profundidades frías y oscuras del océano, y los biólogos marinos han descubierto más de 60 especies que parecen vivir exclusivamente en comunidades de "caída de ballenas".
Eso significa que no solo las ballenas y sus presas sufren a manos de la caza comercial de ballenas, que según algunas estimaciones, mataron hasta el 90 por ciento de las ballenas vivas durante los siglos XVIII y XIX. "Algunas de las primeras extinciones en el océano pueden haber sido comunidades de caída de ballenas, porque eliminamos ese hábitat incluso antes de saber que existían las comunidades", dice el biólogo conservacionista Joe Roman de la Universidad de Vermont, que no participó en el estudio de ñus. .
La investigación de Roman se enfoca en cómo las ballenas ayudan a distribuir nutrientes durante sus vidas, especialmente al nadar grandes distancias y luego defecar. "Estamos aprendiendo lo que perdimos al restaurar estas especies", dice. “Cuando comenzó la ecología marina, básicamente no había ballenas en el océano ... La gente no consideraba que las ballenas fueran muy importantes. A medida que vemos que esos números aumentan a lo largo de las costas, estamos comenzando a tener una idea del papel que podrían desempeñar ”.
Desafortunadamente, hay pocos ecosistemas que se puedan comparar directamente con el Mara. Esto se debe a que los humanos han interrumpido casi todas las migraciones de herbívoros grandes en el planeta y continúan matando a estos animales clave más rápido de lo que pueden matarse. Es prácticamente imposible para los biólogos humanos tener una idea precisa de cómo se veían los ecosistemas antes de la pérdida de animales grandes, porque, según muchos paleoecólogos, los humanos han estado eliminando animales grandes desde las migraciones prehistóricas de África.
La migración humana a través del Estrecho de Bering hacia las Américas hace 15, 000 años fue seguida por la extinción de mamuts y mastodontes estadounidenses, perezosos terrestres gigantes, gatos con dientes de sable y armadillos gigantes. Otros continentes también sufrieron pérdidas. Cuando los humanos aterrizaron por primera vez en Australia hace 60, 000 años, se habrían encontrado con canguros de 500 libras, pájaros no voladores de 10 pies de altura, parientes de wombat del tamaño de rinocerontes y monitores de lagartos que crecieron a más de 20 pies de largo. Hace 45, 000 años, todas esas especies habían desaparecido.
"No hay registro de que [los animales de cuerpo grande sean] más propensos a la extinción hasta que los humanos lleguen a la escena", dice S. Kathleen Lyons, paleoecóloga de la Universidad de Nebraska-Lincoln. "Algo que los humanos hacen se dirige a especies de cuerpo grande y hace que se extingan".
No es difícil ver por qué los grandes animales con grandes reservas de carne y grasa serían atractivos para los cazadores. Pero Lyons dice que las antiguas extinciones impulsadas por humanos no se debieron únicamente a la caza. La expansión de la agricultura podría haber resultado en la fragmentación del hábitat incluso entonces. Los humanos también podrían haber portado enfermedades o haber cambiado los patrones de incendios forestales, provocando más muertes. Cualquiera sea la razón, las pérdidas extensas de animales grandes casi seguramente interrumpieron el ciclo de nutrientes, dice Lyons.
"Digamos que la mayoría de estas especies no eran migratorias y, por lo tanto, no tienen ahogamientos masivos", dice Lyons. "Incluso sin eso, siguen cagando y moviendo nutrientes por el paisaje de esa manera".
Las ballenas son otro animal de cuerpo grande cuyas carcasas pueden soportar un grupo de otros animales. Por lo general, los cadáveres de ballenas muertas se hunden hasta el fondo del océano, donde los ecosistemas de "caída de ballenas" se acumulan a su alrededor. (Ray Bulson / Alamy) Durante la Revolución Industrial, la tecnología aceleró tanto la expansión hacia los hábitats de los hábitats de animales grandes como la eficiencia para matarlos. Fue entonces cuando sucedió algo curioso: los colonos blancos reconocieron que los cadáveres de bisontes podrían usarse como fertilizante. Los colonos recolectaron huesos de bisonte y los venderían a fabricantes de productos químicos en lugares como Dodge City, que extraerían carbono y otros nutrientes de los huesos para fabricar fertilizantes y otros productos. En esencia, los humanos estaban usando bisontes muertos con el mismo propósito que el ecosistema.
“Lo que es esto es que la economía estadounidense actúa de la forma en que el medio ambiente ya habría descubierto cómo actuar; es solo que la economía estadounidense lo hizo de una manera mucho menos eficiente ", dice el historiador ambiental Andrew Isenberg de la Universidad de Temple, quien escribió un libro sobre la desaparición del bisonte.
Kendra Chritz, geoquímica del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian que estudia el impacto de los grandes animales en la ecología de la sabana, está de acuerdo. “En realidad no tenemos muchos herbívoros grandes en América del Norte, entonces, ¿qué tenemos que hacer para asegurarnos de que nuestro césped se mantenga recortado y obtenga más nutrientes? Tenemos que cortarlos todo el tiempo ”, dice Chritz, quien no participó en el nuevo estudio.
Pero estas acciones humanas tienen límites. "Alguien tiene que hacer el trabajo de reciclar los nutrientes", dice ella. "Ahora el trabajo ha sido asumido en gran medida por los seres humanos, y realmente no podemos hacer eso en todas partes de la Tierra".
En cuanto a si el bisonte se ahogó regularmente en masa, el registro histórico no está claro. Pero abundan los relatos de cadáveres esparcidos a lo largo de las riberas de los ríos.
En su entrada en el diario del 29 de marzo de 1805, Meriwether Lewis, de la expedición Lewis & Clark, señaló: "Encontramos varios cadáveres del búfalo a lo largo de la costa, que se habían ahogado al caer por el hielo en el invierno". En 1795, un trampero llamado John MacDonnell encontró otra fosa común de bisontes, escribiendo "observando muchos cadáveres de búfalos en el río y a lo largo de sus orillas me detuvieron todo el día contando con ellos y para mi sorpresa descubrí que había numerado cuando pusimos por la noche 7360 Ahogado y sumido a lo largo del río y en él ".
Indudablemente, las muertes masivas en esa escala habrían liberado grandes cantidades de nutrientes al medio ambiente circundante. Si el recuento de MacDonnell de más de 7000 cadáveres es exacto, ese ahogamiento habría liberado más de un millón de libras de carne de bisonte ahogada en el río Assiniboine, o el equivalente a 34 ballenas azules. Es difícil decir cuál sería el impacto de los ahogamientos masivos en otros ríos porque las temperaturas, el flujo de agua y los ecosistemas varían mucho, dice Subalusky. Pero hubiera sido vasto.
Aunque las poblaciones de bisontes están creciendo gracias a los esfuerzos de restauración, es imposible saber qué ecosistemas fluviales de las Grandes Llanuras perdieron. "Uno de los problemas al hablar de las históricas Grandes Llanuras es que se trata de conjeturas educadas", dice Isenberg. "[Si] miras los pastizales remanentes en las Grandes Llanuras ahora, no son necesariamente lo que habría sido un pastizal histórico hace 100 o 200 años". Lo mismo puede decirse de los ecosistemas de caída de ballenas que ya no existen., y otras áreas donde los grandes herbívoros están desapareciendo como resultado de las acciones humanas.
