La extinción impulsada por el hombre de los lémures que comen frutas en Madagascar ha creado múltiples especies de plantas "huérfanas" con un futuro precario porque sus dispersores de semillas primarios se han ido, dicen los científicos.
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Los hallazgos, detallados en el número de esta semana del diario de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, podrían tener implicaciones para los esfuerzos de conservación no solo en Madagascar, sino en todo el mundo.
Entre los primates más singulares del mundo, los lémures juegan un papel vital en Madagascar como dispersores de semillas para muchas plantas y son esenciales para mantener bosques saludables y diversos en la isla. Las frutas constituyen una gran parte de la dieta de muchos lémures, y los animales a menudo ingieren semillas enteras y luego las expulsan lejos del árbol parental, ayudando así a que las plantas se propaguen.
"En otras áreas tropicales, los principales dispersores de semillas son las aves, pero en Madagascar, ese no es el caso", dice la primera autora del estudio, Sarah Federman, estudiante graduada de la Universidad de Yale. "La carga de la dispersión de semillas recae principalmente en los lémures, de los cuales hay muy pocos".
Los investigadores examinaron las características del lémur, como el cráneo de este lémur de ratón, para identificar qué semillas pueden haber tenido los primates en la dispersión. (Cortesía de Sarah Federman) Ese número está disminuyendo aún más. Los científicos estiman que en los últimos miles de años, al menos 17 especies de lémures en Madagascar han sido llevadas a la extinción por la actividad humana, ya sea a través de la caza directa o la pérdida de hábitat.
Para investigar cómo estas extinciones han afectado los bosques de Madagascar, Federman y su equipo combinaron las dietas de los lémures extintos con las semillas de plantas en la isla, incluidas algunas especies de plantas que los científicos sospechaban que eran "huérfanos", plantas que no tenían ningún animal existente. dispersores de semillas.
Para inferir si los lémures extintos eran capaces de comer y dispersar las semillas, el grupo analizó el tamaño de la boca de los animales, el ancho que podían abrir sus mandíbulas, así como otras pistas, como la forma de sus dientes y el desgaste dental.
Los científicos concluyeron que muchas de las especies de lémures extintas que examinaron habían sido dispersadoras de semillas. Además, un gran lémur extinto en particular, llamado Pachylemur, fue probablemente el principal dispersador de un grupo de plantas huérfanas en la isla llamado Canarium. En Madagascar se encuentran más de 30 especies de árboles de canario, y la más grande de ellas tiene semillas que se parecen a las aceitunas grandes y son demasiado grandes para que las coman los lémures existentes de Madagascar.
Desprovistos de sus principales dispersores de semillas, los Canarium de hoy en día deben confiar en dispersores secundarios menos efectivos, como fuertes vientos y roedores, para esparcir sus semillas, pero sus días podrían estar contados, concluyeron Federman y su equipo.
Una sifaka de corona dorada, uno de los lémures más raros de Madagascar. (Cortesía de Sarah Federman) El grupo también identificó especies de lémures vivos, incluidas varias especies en peligro de extinción, que ocupan nichos de dispersión esenciales. Si estos lémures también desaparecen, advierten los científicos, la salud y la diversidad de los bosques de Madagascar podrían verse en peligro.
Mauro Galetti, ecólogo de la Universidad Estatal de Paulo en Brasil, dice que los nuevos hallazgos presagian lo que podría suceder en muchas otras regiones, como África continental, Asia y América del Sur, ya que los grandes animales que comen frutas como elefantes, gorilas y rinocerontes son conducido a la extinción.
"Cada vez más encontramos evidencia de la importancia de los grandes frugívoros [(comedores de frutas)] para nuestro planeta", dice Galetti, que no participó en el estudio.
Federman dice que los hallazgos de su grupo tienen ramificaciones prácticas e incluso filosóficas para la conservación de especies.
"Tradicionalmente, la conservación solía ser específica de la especie ... pero ahora las personas se están moviendo hacia proyectos más a nivel de ecosistema porque nos hemos dado cuenta de que no se puede proteger una especie en el vacío", dice ella. "Nuestro análisis facilita pensar cómo los lémures de Madagascar encajan en sus ecosistemas, pero también plantea la pregunta de qué hacer con un árbol que ya no puede dispersar sus semillas. ¿Intervenimos? ¿O simplemente dejamos que se extinga?"
