Aunque los museos de todo el mundo están llenos de esqueletos de dinosaurios, es muy raro que los paleontólogos encuentren un espécimen completo y articulado. Los restos y fragmentos de hueso de dinosaurio son mucho más comunes, y a menudo solo las partes más duras del esqueleto se fosilizan. En el caso de los dinosaurios blindados, el anquilosaurio, las placas, las púas y las perillas óseas llamadas tubérculos son mucho más comunes que los esqueletos completos. Un nuevo estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology confirma que es posible utilizar algunos de estos fósiles reveladores para identificar a estos dinosaurios.
Mientras cazaba fósiles en la cuenca de San Juan de Nuevo México en 1919, el paleontólogo Charles Gilmore descubrió algunos escudos óseos, fósiles similares a la armadura de otros anquilosaurios. Cuando los especímenes fueron reexaminados más de 80 años después, se pensó que representaban un nuevo género y especie, Glyptodontopelta mimus, pero ¿podría establecerse un nuevo tipo de dinosaurio en base a unos pocos pedazos de armadura? En el nuevo estudio, el paleontólogo Michael Burns comparó el material de Glyptodontopelta con los nuevos fósiles de armadura encontrados en la misma área para determinar si podrían usarse para diferenciar entre diferentes anquilosaurios.
El análisis de Burns mostró que tanto los fósiles de Gilmore como los nuevos pertenecían, de hecho, a Glyptodontopelta, y que este dinosaurio era un nodosaurido. (Los noodosaurios eran una especie de dinosaurio blindado que, a diferencia de muchos anquilosaurios, carecía de un club de cola ósea). Sin embargo, lo más importante es observar los detalles de la textura de la armadura (los hoyos, los poros y los surcos que marcan cada muestra), Burns pudo diferenciar de manera confiable entre géneros y, en algunos casos, especies. Dado que la armadura de los anquilosaurios es común en muchos depósitos del Cretácico, la comparación de los fósiles de la armadura tiene el potencial de detectar la presencia de nuevos géneros o incluso especies de dinosaurios blindados que de otro modo se desconocen.
Aún así, como señala Burns en el documento, los paleontólogos aún no tienen una buena idea de cómo la armadura creció en un individuo a lo largo del tiempo, y puede ser posible confundir la armadura de un individuo joven (o variaciones en la armadura de entre individuos) para un nuevo tipo de dinosaurio. Sin embargo, este no fue el caso con Glyptodontopelta, ya que varios restos coincidieron entre sí con la exclusión de otros tipos de anquilosaurio conocidos de esqueletos más completos. Se debe tener mucho cuidado en tales comparaciones, pero al menos en este caso, se confirmó la existencia de un nuevo género de nodosaurida.
