¿Por qué Elaine de Kooning sacrificó su propia carrera increíble por la de su marido más famoso?

Elaine de Kooning probablemente nació 30 años antes de tiempo. El pintor neoyorquino, que murió en 1989 a los 70 años, tenía una gran cantidad de talentos. Era una pintora figurativa dotada y una expresionista abstracta comprometida, como se ve en la exposición actual en la National Portrait Gallery en Washington, DC. También era mujer fatal y proto-feminista, una pensadora libre, una escritora, una respetada crítica, Un amigo popular y querido maestro.

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La muestra, la primera gran exposición en 20 años dedicada a los retratos de Elaine de Kooning, demuestra cuán hábil era como dibujante (un tercio de la muestra está compuesta por dibujos) y cómo reinventó el retrato moderno al usar la figuración con un expresionista abstracto. vocabulario. "No estaba haciendo mucha abstracción pura", dice el curador del programa Brandon Brame Fortune. "Ella quería que la pintura y las cualidades abstractas se fusionaran con las figuras".

Un video de ella en el estudio muestra cuán rápido pudo captar la imagen de una persona y cuán articulada era, aunque con un fuerte acento de Nueva York, sobre el proceso. Con un bosquejo rápido y hábil de las características más destacadas del sujeto, luego superpone barras de pintura vívida y colorida en todas las direcciones, dentro y fuera de las líneas, y la imagen emerge con una energía jazzística. Uno se pregunta si hoy no hubiera sido mejor conocida como pintora si hubiera mantenido su apellido de soltera y / o no se hubiera casado con Willem de Kooning, el principal expresionista abstracto del siglo XX ...

El objetivo de la exposición es "comenzar el proceso de reevaluar su carrera y su impacto en el arte en Nueva York", escribe Kim Sajet, directora del museo, en el catálogo.

En ese sentido, el espectáculo es exitoso. Está surgiendo una nueva imagen de Elaine de Kooning.

Nacida en 1918, Elaine Fried creció siendo la mayor de cuatro en una modesta casa de Brooklyn, con una madre católica irlandesa y un padre protestante. Su madre comenzó a llevarla al Museo Metropolitano a los 5 años y decoró su habitación con reproducciones de pinturas de Raphael, Rembrandt y Élizabeth Vigée Le Brun. A los 8 años ya estaba dibujando retratos de sus compañeros de clase y vendiéndolos. También era físicamente intrépida, tomaba ballet, jugaba béisbol y hockey. Una vez se zambulló desde un tejado.

"Era una temeraria", recordó su vieja amiga, la crítica Hedda Stern.

Y ambicioso.

Dirigida y producida por Betty Jean Thiebaud. Digitalizado de la película original en color de 16 mm de 1976. Cortesía de Wayne Thiebaud / Matt Bult.

Ella quería ser artista, así que dejó la universidad y se matriculó en la Escuela de Arte Leonardo da Vinci, donde dibujaba hasta diez horas al día. También tomó clases en la American Artists 'School.

Era una mujer joven y llamativa, no convencionalmente hermosa, pero alta, delgada, con un carro erguido y rasgos finos. (Ella ganó dinero extra modelando en escuelas de arte).

En 1938, un amigo le presentó a Willem De Kooning, el pintor holandés que había llegado a Nueva York (como polizón, después de varios intentos) en 1926. Aparentemente, fue amor a primera vista.

A los 34 años, era un pintor compacto y taciturno que pasaba horas en el caballete, obsesionado con su trabajo. Por todas las cuentas se enamoraron locamente. Lee Hall, ex presidenta de la Escuela de Diseño de Rhode Island y querida amiga de Elaine, escribió en su libro de 1993 Elaine y Bill: Retrato de un matrimonio que Elaine "era gregaria, exuberante, coqueta, talentosa y hermosa", mientras que Bill "era amable pero solitario, lento y deliberado en su trabajo, y con frecuencia sombrío ". Ella ya era una" mujer fatal ", según el artista Will Barnet.

No podrían haber sido más diferentes. Ella era social. Él era antisocial.

En 1938, De Kooning comenzó a darle a Elaine lecciones de dibujo tradicionales. Fue muy estricto. Prepararía una naturaleza muerta simple y la haría dibujarla. Luego estudiaba su dibujo, lo criticaba, lo rompía y le decía que comenzara de nuevo.

"Elaine dijo muchas veces que Willem de Kooning le proporcionó la mejor enseñanza que tuvo y que las habilidades que él le enseñó se convirtieron en la base de su confianza como retratista", escribe Hall. Sus primeros autorretratos, en el programa, prueban la verdad de la conclusión de Hall.

Cuando Willem de Kooning comenzó a ser adulado por sus compañeros, él y Elaine salieron juntos, a apartamentos de amigos y a Cedar's Tavern, un bar de buceo en Greenwich Village popular entre artistas como Jackson Pollock, Lee Krasner y Larry Rivers. La mayoría de los artistas en el pueblo eran muy pobres entonces, por lo que había una verdadera camaradería y poca competencia. Se sabía que los De Koonings discutían la teoría del arte durante horas y horas. Elaine era la belleza de la pelota, siempre el centro de atención.

Elaine de Kooning por Rudolph Burckhardt, 1960 (Cortesía del patrimonio de Rudy Burckhardt y Tibor de Nagy Gallery, Nueva York © 2014 Estado de Rudy Burckhardt / Artists Rights Society (ARS), Nueva York)

"Ella conocía a tanta gente", dijo Fortune. "Ella estaba en el 'centro candente' de todo lo que estaba sucediendo en Nueva York".

Hizo dibujos a lápiz de De Kooning (uno en el catálogo de la muestra, de 1939, es exquisito) y visitó los estudios de artistas con él; sus amigos incluyeron a Ashille Gorky, David Smith, Franz Kline y Barnett Newman. Nada la intimidaba: se defendió en feroces debates sobre el expresionismo abstracto y podía beber con los mejores. Su aguda inteligencia era obvia, señala Hall.

En 1943, de Kooning y Elaine se casaron y ella, convencida de que era un genio, comenzó a promover su carrera, a menudo teniendo relaciones con personas que podían ayudar, y haciendo retratos de ellas: el crítico Harold Rosenberg, el editor de Art News Thomas B. Hess y el galerista Charles Egan. Los retratos de los tres están en el programa.

Al mismo tiempo, contribuyó con críticas a Art News regularmente. (Hall escribe que, desde el principio, estaba "segura de sus propias ideas sobre los propósitos de la crítica de arte"). Hess a su vez defendió el expresionismo abstracto y realizó críticas entusiastas del trabajo de Willem de Kooning. Charles Egan montó la primera muestra de sus pinturas. (Ninguno se vendió y los de Koonings continuaron viviendo en la pobreza).

Elaine pintó a las personas por diversión, incluidos los miembros de su familia, el comerciante Leo Castelli, los escritores Donald Barthelme y Frank O'Hara y los pintores Alex Katz y Fairfield Porter (Porter dijo: "Dibujar es su fuerte"). (Todos están en el programa). Hizo un excelente retrato de estudio de la bailarina Merce Cunningham (a quien conoció un verano en Black Mountain College en Carolina del Norte), que también está en la exposición.

"Para ella, cada persona tiene una pose", escribe Fortune en el catálogo. "La pose es la persona". Es cierto; sabrías que Cunningham es una bailarina solo por su postura en su retrato.

Sajet agrega: Ella estudió a cada persona "para encontrar la pose característica que los definiría".

En 1957, Elaine y Willem de Kooning se separaron; estaban bebiendo demasiado y teniendo demasiados asuntos para mantenerse juntos. Para mantenerse, asumió una serie de trabajos docentes a corto plazo, en la Universidad de Nuevo México en Albuquerque, la Universidad de California en Davis, en Carnegie Mellon, en el Southampton College en Long Island, en Cooper Union y Pratt en Nueva York, en Yale, en RISDI en Rhode Island, la Universidad de Georgia y la New York Studio School en París.

Le encantaba enseñar y sus alumnos la amaban. Toni Ross, ceramista de Nueva York, hija de una de las buenas amigas de Elaine, Courtney Ross, dice que Elaine fue la mejor mentora y crítica que haya tenido. "Ella venía a mi estudio cuando yo no estaba allí y escribía críticas alentadoras sobre notas pegadas para que las encontrara más adelante", agrega Ross.

Elaine de Kooning pasó meses en la comisión de pintar a John F. Kennedy (1963). (© Elaine de Kooning Trust) Contratada porque era rápida y también porque Elaine de Kooning representaba la "nueva frontera". John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust) John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust) John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust) La comisión más importante del artista fue de John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust)

Su comisión de retratos más importante fue la del presidente John F. Kennedy, para la Biblioteca Presidencial Harry S. Truman. En diciembre de 1962 fue a la "Casa Blanca de Invierno", el complejo de Kennedy en Palm Beach, para pasar unos días dibujando al presidente mientras trabajaba con su personal en una terraza. Fue contratada porque representaba la "nueva frontera" de la pintura (expresionismo abstracto) y fue rápida. Como más tarde escribió: “El primer día que trabajé con lápiz, pluma, tinta y carbón. El carbón es genial porque te permite ir como un rayo. Seguí varios dibujos a la vez. Cuando cambiaba de posición, cambiaba de dibujo ... seguía saltando de un lado a otro ”. Muchos de estos bocetos y retratos del presidente, de pie, sentado, leyendo y relajándose, están en la exposición.

Pasó varios meses en la comisión. Estaba obsesionada con eso.

Sus pensamientos están registrados en el catálogo: “Además de mis intensas y múltiples impresiones de él, también tuve que lidiar con esta 'imagen mundial' creada por las infinitas fotografías de periódicos, apariciones en televisión, caricaturas. Al darme cuenta de esto, comencé a recopilar cientos de fotografías arrancadas de periódicos y revistas y nunca perdí la oportunidad de dibujarlo cuando apareció en la televisión ... siempre luchando por una imagen compuesta ".

La revista Life encargó a Alfred Eisenstaedt que fotografiara a Elaine en su estudio, literalmente rodeada de docenas de bocetos y pinturas del presidente. En septiembre de 1963, la académica de arte Simona Cupic escribe en el catálogo: "Finalmente llegó a la pintura que había estado buscando".

Dos meses después, cuando el presidente fue asesinado, Elaine estaba tan molesta que dejó de pintar por un año. Su comisión ahora está en la biblioteca Truman, mientras que una segunda versión está en la Biblioteca JFK en Boston.

En 1976, ahora sobria, Elaine se reconcilió con Willem de Kooning después de que él se acercó a ella. Ella compró una casa cerca de la suya en Springs, en el este de Long Island, y se hizo cargo de la administración de su estudio. Ella también lo puso en Antabuse, para que dejara de beber. Para entonces era un pintor de fama mundial que necesitaba su protección contra las distracciones.

Después de décadas de apenas pasar, Elaine tenía algo de dinero (de De Kooning) y pudo visitar Francia algunas veces. Pintó una serie inspirada en la fuente de Baco en el Jardín de Luxemburgo en París y otra después de las pinturas que vio en las cuevas de Lascaux. Ella continuó pintando amigos, como el artista Aristodemos Kaldis (varios retratos de él están en el programa). Y fue mentora de artistas jóvenes como Toni Ross.

Luego, a principios de la década de 1980, perdió un pulmón por cáncer y posteriormente sufrió un enfisema severo. Murió en 1989, justo después de que la Galería Fischbach hiciera una exhibición de sus "pinturas rupestres". Willem de Kooning, afectada por la demencia, continuó pintando y sobrevivió otros ocho años.

Elaine de Kooning: Portraits estará en exhibición hasta el 10 de enero de 2016 en la National Portrait Gallery.