Las aves modernas crecen increíblemente rápido. Después de la eclosión, muchas especies crecen hasta el tamaño de un adulto en cuestión de días a semanas. Pero un nuevo estudio publicado en la revista PLoS One sugiere que las aves no siempre exhibieron la misma tasa rápida de crecimiento. Al observar fragmentos de hueso tomados de las patas de algunas de las primeras aves y sus parientes cercanos de dinosaurios, el paleontólogo Gregory Erickson y sus colegas descubrieron que, cuando se trataba de crecer, las aves tempranas como el Archaeopteryx se parecían mucho más a los dinosaurios que a sus parientes vivos. .
Para estudiar cómo crecieron el Archaeopteryx y otras aves tempranas (como Jeholornis y Sapeornis ), los paleontólogos tuvieron que ir más allá de la anatomía macroscópica y observar la estructura microscópica del hueso fosilizado extraído de las patas de los especímenes seleccionados. Las diferentes tasas de crecimiento están representadas por la presencia de patrones de diferentes tipos de hueso, y lo que los científicos esperaban encontrar eran anillos de hueso llenos de agujeros para los vasos sanguíneos que representan un crecimiento rápido. En cambio, encontraron tejido óseo que no estaba bien abastecido por los vasos sanguíneos y era más similar al de los animales de crecimiento lento, como los reptiles vivos.
Esto presentaba una especie de paradoja. Los dinosaurios más grandes que estaban estrechamente relacionados con las aves, pero no realmente las aves, tenían tejido óseo que indicaba un rápido crecimiento, pero las aves más tempranas no. ¿Por qué debería ser esto? Los científicos propusieron que podría ser una cuestión de tamaño.
Cuanto más grande era el animal estudiado, más sus huesos parecían indicar un rápido crecimiento. El pequeño dinosaurio Mahakala, por el contrario, exhibió tipos de huesos más similares a los observados en las primeras aves. Esto sugirió que los patrones de crecimiento estaban ligados al tamaño y que las primeras aves habían heredado su tasa de crecimiento relativamente lenta de sus pequeños antepasados de dinosaurios. De hecho, aunque actualmente es reconocido como el primer pájaro, Archaeopteryx tenía mucho más en común con sus antepasados de dinosaurios que las aves modernas, lo que llevó a los autores del artículo a concluir que "Archaeopteryx era simplemente un dinosaurio emplumado y presumiblemente volátil".
