El floreciente fenómeno de Internet era tan nuevo que ni siquiera tenía un nombre. Fue tan extraño y difícil de describir que mucha gente se sintió espeluznante al intentarlo. Residió en el límite exterior de la respetabilidad: una creciente colección de videos de YouTube con personas que realizan actividades silenciosas y metódicas como susurrar, pasar páginas de revistas y tocar sus dedos. Algunos espectadores informaron que estos videos podrían provocar las sensaciones más placenteras: una sensación de hormigueo en el cuero cabelludo y la columna vertebral, junto con la euforia y una relajación casi de trance.
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Siete años después, ASMR está teniendo un momento de cultura pop, incluso si muchos de los que lo usan no saben cuál es el acrónimo. Los practicantes más populares del fenómeno tienen más de medio millón de suscriptores, y la doyenne de ASMRrtists, Maria of Gentle Whispering ASMR, ha tenido tanto éxito que ha podido renunciar a su trabajo para interpretar a cosmetólogos, bibliotecarios y asistentes de vuelo relajantes. hora. ¿Pero qué es ASMR? ¿Qué función sirve, a quién le atrae y por qué? O, como dice el investigador Craig Richard: "¿Por qué millones de personas observan que alguien dobla una servilleta?"
A medida que ASMR comenzó a llamar la atención, los investigadores finalmente comenzaron a tratar de responder esa pregunta. Los neurocientíficos ahora están experimentando con resonancias magnéticas magnéticas y electroencefalografía para ver si los cerebros de las “cabezas de hormigueo”, como se les llama, son diferentes de los que no tiemblan al ver el plegado de la servilleta. También han encuestado a decenas de miles de personas que dicen que experimentan el fenómeno. Hasta ahora hay hallazgos interesantes, aunque limitados, que sugieren que la ASMR puede aliviar los síntomas de estrés e insomnio de algunas personas, y que los cerebros de quienes lo experimentan pueden estar organizados de manera un poco diferente.
Sin embargo, para aquellos que han seguido durante mucho tiempo el fenómeno neurológico, hay preguntas más amplias para explorar. Quieren saber: ¿Sondear la experiencia ASMR puede ayudarnos a comprender mejor cómo se manifiestan en el cerebro los sentidos, el dolor, la relajación e incluso el amor?
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ASMR significa Autonomous Sensorial Meridian Response, un término no clínico acuñado en 2010 por Jennifer Allen, quien ha estado involucrada en la organización en línea alrededor de ASMR desde los últimos años. Allen, que trabaja en ciberseguridad, pensó que la gente no podría discutir el fenómeno a menos que tuviera un nombre, idealmente, que suene oficial, para dar legitimidad a una práctica que puede ser vergonzosa de compartir. Una vez que ASMR tuvo un nombre, y apareció en una serie de historias de noticias que se pueden creer, los académicos se interesaron en precisar cuál era.
En 2015, dos investigadores de psicología de la Universidad de Swansea en Gales publicaron el primer estudio de investigación revisado por pares sobre el fenómeno, en el que intentaron hacer el trabajo fundamental de describir y clasificar ASMR. Después de encuestar a 475 personas que informaron haber experimentado "el hormigueo", descubrieron que una mayoría considerable buscó videos de ASMR en YouTube para ayudarlos a dormir y lidiar con el estrés. La mayoría de los espectadores descubrieron que se sentían mejor después de ver estos videos y durante algún tiempo después, incluidos aquellos que obtuvieron puntajes altos en una encuesta de depresión. Algunos de los sujetos que sufrían de dolor crónico también dijeron que los videos disminuyeron sus síntomas.
Se sospecha que ASMR es una búsqueda sexual, alimentada por el hecho de que muchos ASMRtists son mujeres jóvenes atractivas y que el escote no es exactamente extraño para el medio. Los comentarios debajo de los videos rutinariamente hacen gran parte del atractivo de los ASMRtists, y los términos como "braingasms" y "susurro porno" a menudo son discutidos. Pero en el estudio de Swansea, solo el 5 por ciento de los encuestados informaron haberlo usado para la estimulación sexual. De acuerdo, estos son datos autoinformados, pero los resultados deben justificar a los ASMRheads que se encuentran luchando contra rumores desagradables sobre sus hábitos nocturnos de mirar videos.
El cepillo para el cabello de Maria of Gentle Whispering ASMR (no se muestra) se ha convertido en un ícono de la moda de Internet. (fotónico 2 / Alamy) Un estudio más pequeño y más reciente ofrece una pista sobre dónde podría ir la investigación de ASMR. El año pasado, el profesor de psicología Stephen Smith y dos colegas de la Universidad de Winnipeg pusieron 22 sujetos en escáneres fMRI. La mitad eran personas que informaron haber experimentado ASMR, y la otra mitad eran controles. Debido a que los investigadores no sabían si podían activar de manera confiable el hormigueo dentro de las ruidosas máquinas de resonancia magnética funcional (fMRI), probaron este enfoque, y los sujetos parecían tener problemas para relajarse, escanearon los estados de reposo de 22 cerebros mientras los sujetos simplemente yacían allí, para ver si había cualquier diferencia entre los dos.
Lo que les llamó la atención fue la "red de modo predeterminado" del cerebro, que Smith describe como "muchas estructuras a lo largo de la línea media del cerebro", así como partes de los lóbulos parietales sobre la parte posterior de las orejas. "La actividad de estas áreas tiende a fluctuar juntas, por lo que suponemos que trabajan juntas como una red", dice Smith. La red en modo predeterminado es "más aparente" cuando un sujeto está despierto y en reposo, y a menudo se asocia con pensamientos internos y divagaciones. En un escáner, la red en modo predeterminado generalmente aparece como ciertas áreas del cerebro que se "iluminan" al mismo tiempo. Pero los cerebros de los sujetos que experimentaron ASMR se veían diferentes.
Las áreas que generalmente trabajan juntas no disparaban tanto. En cambio, otras áreas del cerebro se estaban involucrando más de lo habitual, áreas relacionadas con una red visual, por ejemplo. Estas diferencias sugieren que "en lugar de tener distintas redes cerebrales de la forma en que tú o yo lo haríamos, hubo una mayor combinación de estas redes", dice Smith, quien estudia la neurociencia de la emoción. "Tiene sentido intuitivo que una condición asociada con la asociación sensorial atípica y la asociación emocional atípica tendría un cableado diferente en el cerebro".
Smith especula que ASMR puede ser similar a la sinestesia, la fascinante condición neurológica en la que las personas ven los números en color y "gusto". "En la sinestesia", dice, "ha habido algunos estudios que muestran que hay un cableado ligeramente atípico en el cerebro que conduce a asociaciones sensoriales ligeramente diferentes, y creo que puede ser lo mismo que tenemos aquí".
Sin embargo, Tony Ro, profesor de psicología y neurociencia en el Centro de Graduados de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, dijo en un correo electrónico que el estudio de la Universidad de Winnipeg "desafortunadamente no es tan revelador o informativo como podría haber sido", dado su pequeño tamaño y el hecho de que los investigadores midieron sujetos en reposo, en lugar de experimentar ASMR. Las diferencias en el estado de reposo podrían deberse a otros factores, como tasas más altas de ansiedad o depresión, dice. Aún así, escribe Ro, quien investiga la sinestesia y también ha estado intrigado por ASMR durante algunos años, "Creo que ASMR puede ser una forma de sinestesia".
En otro estudio, detallado en un próximo documento, Smith y sus colegas evaluaron a 290 personas que experimentaron ASMR para lo que se conoce como los rasgos de personalidad de los Cinco Grandes, y compararon sus resultados con los de un número igual de "controles parecidos". Smith y sus colegas encontraron que ASMRheads obtuvo un puntaje más alto en las medidas para lo que se conoce como "apertura a la experiencia" y neuroticismo y más bajo para la conciencia, la extraversión y la amabilidad, hallazgos que según los investigadores justifican más estudios.
En la Universidad de Shenandoah en Winchester, Virginia, Craig Richard, profesor de ciencias biofarmacéuticas, dirige el sitio web de la Universidad ASMR, donde entrevista a personas que han estudiado el fenómeno y publica blogs sobre ASMR en las noticias. Richard mismo informa haber experimentado ASMR; Sin embargo, dice que el escepticismo científico está garantizado hasta que se publiquen más estudios. Con ese fin, Richard y otros dos investigadores, Allen y un estudiante graduado, han llevado a cabo una encuesta en línea que, según él, hasta ahora incluye a 20, 000 personas en más de 100 países, casi todos "tontos".
El estudio aún está en curso y los resultados aún no se han publicado. Pero por su parte, Richard ha estado desarrollando una teoría de lo que es ASMR y por qué existe. Su teoría no es exactamente científica, pero es hermosa: señala que la calidad que subyace en casi todos los videos de ASMR es lo que se ha llamado una "intimidad tranquila, parecida a un útero". Es decir, los ASMRtists hablan suavemente en los oídos de los auriculares. usando espectadores, persuadiéndolos suavemente para que duerman a través de una atención personal asidua, palabras reconfortantes, sonrisas y caricias simuladas. Richard cree que en su nivel más esencial, toda la intimidad canalizada a través del doblado de toallas y el afecto susurrado se trata de desencadenar la experiencia sentida de ser amado.
Richard y su equipo les piden a los participantes que clasifiquen la forma en que preferirían experimentar ASMR, si YouTube no fuera la única opción. (Los datos del estudio de la Universidad de Swansea muestran que la mayoría de las personas tienen sus primeras experiencias de ASMR cuando eran niños, a través de interacciones de la vida real con familiares y amigos). "Recibir toques ligeros con los ojos cerrados" ocupó el primer lugar; los disparadores de sonido estaban debajo y los visuales aún más bajos, un eco, dice Richards, de cómo se desarrollan los sentidos en los seres humanos.
"Cuando nace un recién nacido, la sensación que está más desarrollada y recibe más información a través del tacto, y la que está menos desarrollada es la vista", dice. Los padres muestran que los bebés aman más que nada a través del tacto, argumenta, mimando, acariciando, y todo esto ayuda a explicar por qué ASMR es, en el mejor de los casos, una experiencia en persona con ecos de experiencias infantiles.
"La razón por la cual las personas pueden sentir hormigueo y sentirse relajados y consolados escuchando a Maria GentleWhispering es porque ella está actuando de la forma en que un padre se preocuparía por ti", dice, "con miradas afectuosas, palabras suaves y movimientos relajantes de las manos. Y la mayor parte del tiempo ella está tocando simulada. Es reconocimiento de patrones. Nuestros cerebros reconocen el patrón de alguien con una mirada cariñosa, alguien con un suave susurro, y eso nos parece reconfortante ”.
Richard sugiere que la "relajación extrema" de ASMR puede ser la imagen especular de los ataques de pánico, que residen en el extremo más alejado del espectro de relajación. Si, como lo muestran sus datos hasta ahora, tres cuartos de sus sujetos usan videos ASMR para ayudarlos a dormir, un tercio dice que los videos los ayudan a "sentirse menos tristes", y porcentajes más pequeños usan los videos para tratar los trastornos de ansiedad y depresión diagnosticados, ASMR algún día podría tener aplicaciones terapéuticas, argumenta.
Es una idea provocativa: que la comunidad médica algún día pueda "provocar algunas de esas experiencias bioquímicas asociadas con el amor, a través de un video con un extraño", como lo expresa Richard, y usarlo para tratar los males de la vida moderna como insomnio, estrés, depresión. ¿Puedes, en esencia, embotellar el amor, y deberías?
Pero hasta ahora, eso sigue siendo especulación, y muy lejos del ámbito de lo que la investigación científica puede decirnos. "Creo que deberíamos mantenernos escépticos acerca de ASMR hasta que podamos medir su automaticidad, consistencia, confiabilidad y mecanismos neuronales subyacentes con mucho más cuidado", dice Ro, el investigador de sinestesia.
Incluso si Internet ha llevado a los investigadores al descubrimiento de un fenómeno sensorial previamente desconocido, todavía quedan muchos desafíos por delante. Hay muchas preguntas sin respuesta, como por qué solo ciertas personas experimentan ASMR, qué porcentaje de la población conforman y si aquellos que nunca tienen pueden ser activados para experimentarlo. Más inmediatamente, existe el desafío siempre presente de obtener fondos para comprender mejor una experiencia que aún genera escepticismo. Smith dice que el término ASMR todavía "aparece como un poco nuevo en el mundo científico".
Además, es logísticamente difícil estudiar un fenómeno que requiere silencio y prefiere la soledad. Como señala Smith, las máquinas de fMRI son ruidosas y las pruebas de EEG (que el equipo de Smith también probó) implican colocar "goop y sensores" en el cuero cabelludo, lo que podría interferir con la capacidad de sentir hormigueo. Como dice Smith, "las herramientas que tenemos no son relajantes".
Sin embargo, a pesar de sus desafíos, la investigación adicional sobre ASMR viene con el potencial tentador de ayudarnos a comprender mejor el cerebro. Para los psicólogos, también podría ayudar a mejorar los planes de tratamiento para la ansiedad y la depresión, al menos para algunas personas. Más poéticamente, podría ayudarnos a comprender cómo las personas se sienten amadas. "Pero principalmente", dice Smith, "es genial".
