Hace unas semanas le deseamos a Darwin un feliz número 199, así que aquí hay tres aplausos para que Keeling Curve pase el gran 5-0.
Descrito por el Scripps Institution of Oceanography, en solo un poco, como "una de las imágenes icónicas de la ciencia, que rivaliza con la doble hélice o los bocetos de pinzones de Darwin". La curva de Keeling es un diente de sierra sin pretensiones que traza un camino empinado en una hoja de papel cuadriculado. También es el registro continuo más largo de niveles de dióxido de carbono atmosférico que tenemos.
En 1958, Charles David Keeling comenzó a tomar medidas extremadamente precisas desde un observatorio a 11, 000 pies de altura en Mauna Loa, Hawaii. Recientemente había desarrollado un nuevo método de medición con una precisión de 1 parte por millón (ppm). (Observe al científico pionero vertiendo alegremente nitrógeno líquido con las manos desnudas en su equipo. Menciona que se interesó en su campo porque era una oportunidad para construir dispositivos).
El trabajo aún se está fortaleciendo, y la Curva ahora registra un aumento lento e inquebrantable en los niveles de dióxido de carbono en el aire, de 315 ppm ya elevadas en 1958 a unas 380 ppm en la actualidad. El equipo de Keeling era tan preciso, dijo más tarde, que el aumento ya era detectable con solo 2 o 3 años de datos.
Como representación del mundo natural, la curva de Keeling es notable por su decoro. Casi cualquier otro registro histórico, desde la temperatura en su aeropuerto local hasta las vicisitudes de Wall Street, es un EKG histérico de picos y valles, ya que cada día irregular pasa al siguiente. Por el contrario, la curva de Keeling parece el trabajo de un obsesivo con un Etch-a-Sketch. La ubicación del instrumento ayuda, atrapada en la atmósfera en medio del océano más grande del mundo, lejos de chimeneas y tubos de escape.
En ausencia de ruido, cualquier variación en el gráfico significa algo. Ese patrón de diente de sierra refleja las estaciones que pasan en el hemisferio norte, donde se encuentra la mayor parte de la tierra con vegetación del mundo. Durante el verano, las plantas absorben dióxido de carbono para crecer, reduciendo aproximadamente 6 ppm en los niveles de CO2 atmosférico. Durante los inviernos del norte, la materia en descomposición libera dióxido de carbono a la atmósfera y la Curva de Keeling vuelve a alcanzar su punto máximo.
¿Notaste algo más? La línea se hace más empinada. Eso significa que el dióxido de carbono no solo se está acumulando, estamos agregando más y más cada año. Puede calcular apéndices llenos de estadísticas sobre la propiedad de automóviles y la producción de megavatios para calcular esto, pero la esencia está aquí en este gráfico.
Y como Keeling notó al trazar resultados hace una década más o menos, el tamaño de los dientes de sierra se está haciendo más grande. Esa es una indicación ominosa de un cambio sutil: un poco más de crecimiento de plantas cada año, como resultado de temporadas de crecimiento más largas derivadas de manantiales y caídas más tempranas.
Así que mientras estamos en eso, guardemos un saludo de cumpleaños para Keeling, quien murió en 2005. Este año habría cumplido 80 años.
(Científico atmosférico de Scripps Ralph Keeling - hijo de Dave Keeling)
