En una sala de conferencias a gran altura sobre las 43 millas de vías fluviales que componen el Puerto de Los Ángeles, la vista es increíble: grúas, barcos y el enorme Océano Pacífico. El puerto se ve muy parecido desde el exterior como lo hacía hace diez años, cuando los gigantescos buques de carga y decenas de miles de camiones diesel arrojaron casi la mitad de las partículas de azufre en la región de Los Ángeles.
Ahora, esas emisiones, y otras, han disminuido drásticamente en el puerto más grande del país. Entonces, ¿qué es diferente?
"Las tripas dentro del puerto han cambiado por completo", dice Gene Seroka, el director ejecutivo del Puerto de Los Ángeles.
Desde camiones eléctricos de cero emisiones hasta barcos que se enchufan, California tiene un ambicioso plan para tener un sistema de carga libre de emisiones para 2050. Los esfuerzos ya están teniendo un efecto real en la salud de las personas en todo el sur de California, y podría ser un modelo para el resto del país.
El puerto ha logrado disminuir la contaminación por partículas en un 83 por ciento desde 2005 y reducir los niveles de azufre. Eso es importante, porque los puertos de Los Ángeles y Long Beach, que se encuentran uno al lado del otro en San Pedro, son la mayor fuente de contaminación del aire en el sur de California, generando alrededor del 10 por ciento de las emisiones de smog que forman la región, según la Costa Sur. distrito aéreo
Los efectos en la salud de la contaminación del aire han sido ampliamente estudiados, y el mal aire está relacionado con todo, desde cáncer hasta asma, enfermedades cardíacas e incluso el volumen de materia blanca en el cerebro.
Y, por supuesto, reducir las emisiones tiene beneficios para frenar el cambio climático global.
Hace quince años, el puerto estaba creciendo rápidamente, al igual que el aire sucio. Entonces, el puerto ideó un plan para limpiar el aire mientras se expandía. Comenzaron a invertir en nuevas tecnologías como la energía marina alternativa (también conocida como AMP), que es "básicamente un cable de extensión gigante que se extrae para enchufar a los barcos", dice Seroka. El Puerto de Los Ángeles fue el primero en desarrollar AMP, que ahora es un estándar internacional. La energía permite a los barcos usar la red eléctrica mientras están en el puerto en lugar de quemar combustibles, y se establecen 24 literas en el puerto para hacerlo. Los barcos utilizan energía para cargar y descargar mercancías, para mantener los refrigeradores en funcionamiento y para mantener encendidas las luces y el equipo de emergencia.
El puerto también tuvo éxito en la reducción de emisiones al requerir que los barcos vayan más despacio y cambien a combustibles de combustión más limpia cuando estén cerca de la tierra. Además de la tecnología de envío, el puerto ha estado probando y utilizando camiones eléctricos, grúas y equipos de elevación. Hay otras formas menos concretas de que el puerto reduzca las emisiones, incluida la optimización de la cadena de suministro para que los camiones no tengan que estar inactivos durante largos períodos, arrojando gases de escape al aire.
Agregar conectores de riel a cada una de las ocho terminales también permite que la carga se mueva con menos contaminación. En Los Ángeles, aproximadamente un tercio de la carga sale en tren, y los otros dos tercios van en camión a los centros de distribución al este de Los Ángeles o al mercado gigante de la región de Los Ángeles. "Puedes pensar en una ecuación básica: si tienes una caja y es movida por un camión, entonces las emisiones de esa caja son el camión", dice Chris Cannon, director de gestión ambiental en el Puerto de Los Ángeles. " Pero si puedes poner un montón de cajas en un tren, las emisiones por caja disminuyen mucho, así que siempre tratamos de priorizar el ferrocarril".
Un futuro de tecnología aún más experimental se avecina en los próximos años. La semana pasada, el puerto y los socios comerciales anunciaron que lanzará el Proyecto de Demostración de la Terminal Green Omni, un proyecto de $ 26.6 millones que operará completamente fuera de la red utilizando una microrred que incluye energía solar y almacenamiento de batería.
Una nueva característica de Omni es ShoreCat, una campana gigante que cubre la chimenea de un barco, capturando cualquier escape mientras está en el puerto (porque no todos los barcos tienen capacidad de conexión). Se estima que el proyecto reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero en más de 3.200 toneladas por año y reducirá las partículas de diesel, los óxidos de nitrógeno y otras emisiones nocivas en casi 28 toneladas anuales, lo que equivale a sacar de la carretera 14.100 automóviles al día, según un comunicado de prensa. .
La esperanza es que la tecnología vaya más allá del puerto y demuestre la viabilidad de los equipos y vehículos electrificados. Seroka dice que espera que sirva como un modelo escalable para mover bienes de manera sostenible que pueda replicarse en miles de instalaciones de distribución en todo California y más allá.
Una vista aérea del Puerto de Los Ángeles muestra cuán grande es realmente el puerto, y qué esfuerzo es limpiarlo. (Puerto de Los Angeles) Es fácil pensar en los puertos, cualquier puerto, en realidad, como una unidad autónoma, pero la carga que se mueve dentro y fuera de los barcos tiene que ir a algún lado, por lo que las emisiones y la contaminación del puerto realmente se reducen al resto de la carga. país.
"Una de las cosas que la mayoría de la gente extraña es que el movimiento de mercancías es un problema regional", dice Ed Avol, profesor de medicina clínica preventiva en la Universidad del Sur de California, que estudia los efectos de la contaminación del aire en las comunidades de Los Ángeles. "Lo que comienza en el puerto solo se acentúa en toda el área, afectando todo, desde el tráfico hasta la contaminación del aire a muchas millas de distancia del puerto".
Esos efectos son una de las razones por las cuales California está trabajando en un Plan de Acción de Carga Sostenible, que establece el objetivo de la transición a la tecnología de cero emisiones en toda la carga (aérea, terrestre y marítima) para 2050.
Los camiones pueden estar sucios, pero son ubicuos y simples. Kevin Hamilton, CEO de la Colaboración para el asma en California central con sede en Fresno, una organización sin fines de lucro enfocada en mitigar las cargas de asma y otras afecciones respiratorias crónicas y agudas en el Valle de San Joaquín, admite que es difícil pensar en una forma de evitar el uso de camiones pesados para mover carga "Seré el primero en admitir que no tengo una mejor manera de llevar estos productos a ningún lado que ponerlos en un camión", dice. "Tenemos que aceptar que los vamos a tener por un tiempo".
Hamilton agrega que los camiones con bajas emisiones que funcionan con gas natural pueden ser un trampolín antes de que los camiones con cero emisiones lleguen a las carreteras.
Y no es demasiado exagerado pensar en los camiones que cambian a una potencia más limpia antes del objetivo de California de 2050. Según Hamilton, la vida útil promedio de un camión diesel es de 20 años, pero la mayoría de los camiones que transportan cargas de alto valor, como los nuevos comida, en todo el país se venden después de solo cinco años.
Por supuesto, tomará algo de efectivo. El costo de un camión sin emisiones, por ejemplo, es de aproximadamente $ 150, 000 por unidad o más por encima de un vehículo convencional, según un documento técnico de 2015 publicado por el Puerto de Los Ángeles. Hamilton dice que hay una diferencia de precio del 20 por ciento para mudarse a un camión con cero emisiones.
La firma de planificación portuaria Moffatt & Nichol calculó que las terminales en Los Ángeles, Long Beach y Oakland gastarían alrededor de $ 7 mil millones en los próximos 30 años para reemplazar el equipo operativo de la terminal y la infraestructura relacionada. Si las terminales eligen o deben reemplazar las unidades retiradas con equipos de emisión cero o casi cero, el costo total sería de $ 23 mil millones, un aumento de más del 225 por ciento.
Seroka admite que la tecnología que se está probando ahora en el Puerto de Los Ángeles no es barata; cada camión eléctrico tiene que ser fabricado para el puerto. Pero sin probar cosas nuevas, la innovación no sucederá. "Si a los operadores les gustan las nuevas máquinas y si funcionan, comenzarán a producirse en masa", predice.
Chris Cannon agrega que la innovación tecnológica y la gestión ambiental toman tiempo. El Puerto de Los Ángeles comenzó a probar camiones de cero emisiones en 2007. El programa ha tenido altibajos, mientras que los proyectos demostraron que el concepto es sólido, los primeros modelos tendieron a experimentar problemas con el inversor de potencia, la batería y la administración de la batería, y ocho de 14 unidades fueron devueltas a los desarrolladores.
Las primeras versiones solo podían durar tres o cuatro horas por carga al tirar de un contenedor pesado. El siguiente duró ocho, luego 14, y ahora el puerto tiene camiones eléctricos que pueden funcionar durante 18 horas con una carga. "Las personas tienden a centrarse en un solo paso, pero todo es una evolución", dice Cannon. "Hemos tenido mejoras dramáticas, pero tenemos que pasar por iteraciones para hacerlo bien".
Los barcos y camiones más limpios tienen un efecto concreto en la salud humana, especialmente en poblaciones vulnerables. Cuando Ed Avol comenzó a considerar los puertos como una fuente de contaminación a principios de la década de 2000, los puertos paralelos de Los Ángeles y Long Beach fueron responsables de casi una cuarta parte de la carga de partículas en la región. Avol se unió a un estudio a largo plazo que analizó la salud de los niños en la región de Los Ángeles. El estudio comenzó en 1993, con 3, 600 estudiantes de cuarto grado de 12 comunidades diferentes. Cada año, los niños se hacen una prueba de respiración mientras los investigadores monitorean los niveles de diferentes contaminantes en sus comunidades.
El estudio encontró que los niños de lugares con mala calidad del aire, incluidos los vecindarios cercanos a los puertos, tenían pulmones menos desarrollados durante su adolescencia que los niños que crecieron en áreas más limpias, y que los niños que crecieron cerca de carreteras grandes estaban especialmente en riesgo . A medida que el estudio continuó monitoreando a los niños, descubrió que las mejoras en el aire reflejaban el progreso en la salud: el porcentaje de adolescentes en el estudio con baja función pulmonar se redujo a la mitad desde mediados de la década de 1990 hasta 2011.
Para las comunidades aledañas a los puertos, la mejora del aire se ha convertido en un problema de justicia ambiental. "Las personas que viven cerca de estas operaciones se encuentran en estratos socioeconómicos más bajos y a menudo se las pasa por alto", dice Avol. "Trabajar para limpiar los puertos es [igual que] una cuestión de equidad ambiental como cualquier otra cosa ".
De modo que ahora el aire está más despejado, pero aún queda mucho por hacer, y se ha recogido la fruta que cuelga. "Es un desafío continuo, porque las cosas más fáciles se hacen primero, por ejemplo, un combustible más limpio para los barcos en el puerto", dice Cannon.
Aún así, mirando al puerto más grande del país, parece que el futuro puede estar impulsado por tecnología que no dañe el aire, dejando espacio para que todos respiren un poco más fácilmente.
