Alrededor del 99.8 por ciento de los meteoritos encontrados en la superficie de la Tierra provienen de asteroides que orbitan alrededor del sol. La otra pequeña fracción de los 50, 000 meteoritos que los científicos han recuperado hasta ahora se origina en la luna y Marte. Pero los investigadores han descubierto que un meteorito particular recuperado del desierto de Sudán en 2008 es único. Como informa Sarah Kaplan para The Washington Post, probablemente proviene de un protoplaneta que se formó en los primeros días de nuestro sistema solar.
La roca espacial, llamada Almahata Sitta, es extraordinaria en varios sentidos. Un astrónomo rastreó el meteorito antes de que ingresara a la atmósfera de la Tierra, alistando a otros observadores del cielo para ayudar a vigilarlo. Cuando finalmente explotó sobre el desierto de Nubia, los voluntarios recuperaron 600 pedazos de roca, convirtiéndolo en el primer meteorito rastreado desde el espacio y recuperado en el suelo.
Como informa Ian Sample en The Guardian, dos cosas sobresalieron inmediatamente sobre la roca espacial. Primero, era una ureilita, un meteorito de composición inusual cuyo origen está en disputa. En segundo lugar, las motas de diamantes dentro del meteorito rocoso eran mucho más grandes que las que se encuentran a menudo en otras rocas espaciales. Por lo general, estos diamantes se forman en asteroides cuando chocan contra otras rocas en el espacio, creando poderosas ondas de choque que ruedan a través del orbe y convierten parte de su carbono en pequeños diamantes, de solo millonésimas de milímetro de diámetro. Sin embargo, según un estudio de 2015, los diamantes en Almahata Sitta son mucho más grandes y probablemente no fueron producidos por las ondas de choque. En cambio, los investigadores sugirieron que los diamantes se produjeron dentro de un cuerpo planetario desconocido.
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications respalda esa idea. "Pensé que si se formaran diamantes dentro de un planeta, dentro de un cuerpo de padres, podrían haber atrapado algo de material de su entorno", Farhang Nabiei, científico de materiales del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana y autor principal del estudio, le dice a Kaplan. "Y de hecho, lo hicieron".
Los investigadores observaron el meteorito a través de un microscopio electrónico, encontrando rastros de cromita, fosfato y sulfuro de níquel-hierro dentro de los diamantes, minerales que solo se forman bajo presión extrema. Según Associated Press, la presión necesaria para producir las impurezas en los diamantes Almahata Sitta es de 2.9 millones de psi. Los investigadores concluyen que solo un planeta del tamaño de Mercurio o Marte podría producir tanta presión.
El hallazgo concuerda con lo que los astrónomos hipotetizan sobre cómo se formó el sistema solar. Como informa Sarah Gibbens en National Geographic, en los primeros 10 millones de años de nuestra familia planetaria, enjambres de protoplanetas compuestos de roca, polvo y gas probablemente se formaron alrededor del sol. Finalmente, esos cuerpos colisionaron y arrojaron material al espacio. Son estos escombros los que finalmente se unieron en nuestra línea actual de planetas.
El meteorito Almahata Sitta es la primera evidencia de esta etapa temprana. "Lo que estamos reclamando aquí es que tenemos en nuestras manos un remanente de esta primera generación de planetas que faltan hoy porque fueron destruidos o incorporados en un planeta más grande", dijo el autor principal Philippe Gillet a la AP.
Si bien la afirmación de que tenemos un trozo de planeta perdido parece ciencia ficción, James Wittke, director del laboratorio de meteoritos de la Universidad del Norte de Arizona, le dice a Sample que el estudio es sólido. "Creemos que probablemente hubo muchos cuerpos 'padres' más grandes en el sistema solar temprano, que desde entonces han sido destruidos, por lo que un cuerpo destruido desde el tamaño de Mercurio es razonable", dice. "Uno tan grande como Marte parece un poco sorprendente, pero este documento presenta el mejor, y quizás el único, tipo de evidencia para determinar el tamaño de estos cuerpos parentales".
Como informa Gibbens, los investigadores han recolectado 480 piezas del inusual meteorito de ureilita. Y Nabiei planea examinarlos más de cerca para ver si también muestran signos de estos protoplanetas desaparecidos hace mucho tiempo.
