Entre los muchos temas recurrentes en este blog, la evolución de las aves a partir de dinosaurios maniraptoran emplumados es probablemente la más frecuente. Apenas pasa un mes sin un nuevo estudio relevante para esta importante transición evolutiva, y a medida que los paleontólogos descubren más, continúan descubriendo que muchos rasgos que alguna vez se consideraron exclusivos para las aves estaban muy extendidos entre los dinosaurios. Sin embargo, esta comprensión solo se ha fusionado en los últimos 15 años. Durante más de un siglo, la evolución temprana de las aves siguió siendo un misterio, y se hicieron numerosas sugerencias sobre los orígenes de las aves.
Durante gran parte de los últimos 150 años, la forma en que evolucionaron las primeras aves y de qué tipo de animales se originaron dependía de a quién le preguntaras. El anatomista inglés Thomas Henry Huxley propuso que había una transición paso a paso de pequeñas criaturas similares a dinosaurios a través de aves no voladoras (como avestruces) a aves voladoras, mientras que su colega Harry Govier Seeley discrepó vehementemente y creía que las aves habían evolucionado a partir de pterosaurios. . Varios naturalistas también propusieron la idea de que las aves tenían un origen acuático, ya sea evolucionando de dinosaurios nadadores o adaptándose a la vida en el mar antes de volar. Pero una de las ideas más divertidas que he encontrado fue un artículo de WT Freeman impreso en un número de 1897 de la revista Gentleman's Magazine .
Freeman había desarrollado su propia forma peculiar de mirar la historia de la vida. Un creacionista, pero de un tipo diferente a los fundamentalistas religiosos de hoy, pensó que había una clara sucesión de organismos a lo largo del tiempo en los que había especies distintas incapaces de evolucionar hacia otra cosa. Como evidencia de esto, Freeman citó el hecho de que los organismos crearon copias casi perfectas de sí mismos a través de la reproducción. Ningún organismo dio a luz una especie diferente, e incluso cuando dos especies se cruzaron, una interacción inapropiada que Freeman consideró "pervertida", el híbrido nunca se estableció como una nueva especie.
Dentro de este sistema creacionista, Freeman creía que había encontrado una explicación para Archaeopteryx . Reconocido por muchos naturalistas como un pájaro madrugador con características de reptil como dientes y una cola larga y huesuda, el Archaeopteryx se usaba regularmente como evidencia de que las aves realmente habían evolucionado a partir de reptiles. ("Todo tiene, o ha tenido, un propósito definido en la vida", escribió Freeman, "y el archaeopteryx vivió su vida para llevar la dicha al alma del evolucionista"). Pero Freeman adoptó una opinión diferente. La mezcla de personajes de aves y reptiles indicaba que Archaeopteryx no era más que un signo de indiscreciones antiguas:
Sugiero que en los primeros días había aves poco desarrolladas, de bajo tipo y revolcarse, también algunos reptiles altamente desarrollados. El instinto sexual pervertido existe ahora, ¿por qué no entonces, y como resultado de esto, por qué el archaeopteryx no ha sido un híbrido falso anómalo que ha sido incapaz, como otros mestizos, de reproducir su tipo?
Cuando leí esto por primera vez, tuve que preguntarme si el ensayo estaba destinado a ser una especie de broma o un comentario satírico sobre la ciencia de la evolución. ¿Cómo podría alguien creer seriamente que Archaeopteryx fue el producto de una unión entre pájaros y reptiles? Sin embargo, el ensayo de Freeman es serio de principio a fin, y pude encontrar al menos otro ensayo suyo sobre sus creencias creacionistas.
Frustrantemente para Freeman, pero afortunadamente para nuestra comprensión del mundo natural, la idea de que Archaeopteryx era la monstruosa descendencia de reptiles y aves nunca despegó. El animal realmente fue el primer dinosaurio emplumado que se haya encontrado, y, aunque tomó más de un siglo llegar a esta vista, los múltiples especímenes de Archaeopteryx descubiertos hasta ahora siguen siendo importantes para la investigación en curso sobre la evolución de las aves.
