Hay una razón por la cual los niños se burlan unos de otros con gritos de "¡Pollo!" Ante el menor signo de vacilación. Las aves tienden a ser pequeñas criaturas voladoras, fácilmente asustadas a la primera señal de peligro. Sin embargo, en la naturaleza, como se refleja en la cultura pop, las diferentes aves lidian con el estrés de varias maneras. El Diminutivo Donald Duck es un desastre de nervios, por ejemplo, mientras que Big Bird es un tipo de persona relajada y fluida.
De hecho, en un curioso caso de arte que refleja la naturaleza, resulta que el cerebro de un pájaro no es una cuestión de bravuconería personal o cobardía, sino más bien una cuestión de inteligencia intrínseca, un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B: descubrimientos de la ciencia biológica . Los investigadores descubrieron que cuanto más grande es el cerebro de las aves en comparación con el cuerpo, menos molesto está el animal bajo presión.
Cuando nos encontramos con una situación estresante, ya sea de aves o humana, nuestro cuerpo responde inundando nuestro sistema con hormonas del estrés llamadas glucocorticoides. Para las personas, esta respuesta de lucha de vuelo puede producir un corazón acelerado y palmas sudorosas a corto plazo, pero si se mantiene durante un largo período de tiempo, en el caso de una enfermedad en la familia, un divorcio o la pérdida de un empleo., por ejemplo, el estrés crónico puede provocar depresión, insomnio y una serie de otros impactos en la salud. Los compañeros vertebrados como las aves no son la excepción. La forma en que enfrentan el estrés afecta su capacidad de sobrevivir y producir descendencia.
Sin embargo, no todas las especies responden de la misma manera al estrés. Los niveles máximos de hormona del estrés de las aves varían 12 veces en diferentes especies. Esas especies con los niveles más bajos de estrés, según los investigadores, también pueden poseer cerebros más grandes, lo que les ayuda a mantener sus plumas cuando el miedo se apodera. Los cerebros de aves más grandes (pdf), estudios anteriores ya encontrados, se correlacionan con una mayor propensión al aprendizaje y al manejo de nuevas situaciones. Evaluar, así como tratar eficazmente los problemas, requiere cierto grado de inteligencia y la capacidad de aprender, pensaron los investigadores, por lo que el estrés podría estar relacionado con la relación cerebro-cuerpo de un ave, un proxy para la inteligencia.
Para ver si el tamaño del cerebro de las aves realmente se relaciona con sus niveles de estrés, un equipo internacional de investigadores creó una base de datos global de niveles de estrés reportados en 189 estudios científicos publicados previamente para 119 especies de aves, desde pingüinos hasta pájaros cantores tropicales. Los niveles de estrés en estos estudios se evaluaron determinando las concentraciones de glucocorticoides en la sangre de las aves.
Se incluyeron en la base de datos dos niveles diferentes de la hormona del estrés, cuando las aves fueron capturadas por primera vez y aún no habían tenido la posibilidad de entrar en pánico químico, y cuando las aves alcanzaron sus niveles máximos de estrés después de permanecer cautivas durante 5 a 70 minutos. Los autores utilizaron una técnica de modelado estadístico para analizar las relaciones cuerpo-cerebro de las aves en comparación con los glucocorticoides de los animales. Tenían cuidado de tener en cuenta cómo y cuándo se habían alcanzado los datos del nivel de estrés, como cuando el ave estaba migrando, invernando, preparándose para reproducirse o cuidando polluelos.
La pálida pipa de arena semipalmada siempre está al borde de un ataque de pánico. (Foto por Vitaliy Khustochka) Descubrieron que las especies de aves comparten una línea base y un pico de estrés común. En otras palabras, todos los hermanos de Donal Duck serán igualmente asustadizos, mientras que el rebaño de Big Bird (sí, él tiene uno) se relajará por todas partes. Al confirmar aún más su hipótesis, descubrieron que las aves de cerebro más grande tenían niveles más bajos de glucocorticoides en la sangre que sus contrapartes con menos dotación craneal.
Asio otus, el búho chico, por ejemplo, estuvo a la altura del estereotipo del búho sabio con su gran cerebro. Resultó tener concentraciones de hormona del estrés relativamente bajas, a diferencia de Calidris pusilla, la lavandera semipalmada, que temblaba en el otro extremo del cerebro pequeño / espectro de alto estrés. Durante la etapa de invernada, el búho de orejas largas lucía niveles de estrés de línea de base cuatro veces más pequeños que la lavandera.
Cuando el búho estaba más estresado, todavía era relativamente súper frío en comparación con las lavanderas: los niveles más altos de la hormona del estrés en la sangre del búho alcanzaron su punto máximo en concentraciones que eran 3.5 veces más bajas que los niveles máximos de estrés encontrados en las lavanderas. Los niveles máximos de estrés, cuando los aviares estaban a la altura de su frenética frenética, entre estas y otras especies, variaron especialmente entre las aves inteligentes y no tan brillantes.
El simple hecho de poseer un tamaño corporal más grande o vivir la vida a un ritmo más lento, señaló el equipo, no significaba necesariamente una perspectiva más relajada; en otras palabras, un colibrí no necesariamente sería menos experto en el manejo del estrés que un avestruz. Más bien, las diferencias dependen de esa crucial relación cerebro-cuerpo.
Además de mantener la calma bajo presión, los investigadores predicen que las aves más inteligentes probablemente conocen el peligro cuando lo ven y toman medidas para evitarlo. Se necesitará más trabajo para confirmar esta hipótesis, aunque sí insinúa la posibilidad de que, al menos para las aves, estúpido sea lo mismo, mientras que el don del intelecto sigue dando perpetuamente.
