Para los observadores de estrellas, los meses de diciembre, enero y febrero son una delicia no solo porque tienen algunas de las lluvias de meteoros más espectaculares del año, sino porque las estrellas mismas parecen brillar un poco más. Pero aunque la sabiduría convencional sostiene que el clima frío del invierno mejora las condiciones de visualización, esa no es toda la historia, como escribe Deborah Byrd para EarthSky.org.
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No importa dónde se encuentre en el planeta en este momento, si mira las estrellas, pueden parecer un poco más brillantes que en otras épocas del año, desde las del Norte, agrupadas contra el frío, hasta las del Sur, tomando el sol. Si bien las diferentes condiciones atmosféricas, como la humedad y la neblina, afectan en cierta medida las vistas nocturnas, eso no explica todo.
¿Entonces qué está pasando? El cielo nocturno de la Tierra ahora se enfrenta lejos del centro de la Vía Láctea, hacia uno de sus brazos espirales, escribe Byrd. Conocido como el brazo de Orión o el espolón de Orión, este brazo externo de la galaxia está mucho menos densamente poblado por estrellas que el centro.
Podrías pensar que las estrellas más brillantes vendrían del corazón de la galaxia y, en cierto modo, estarías en lo cierto. Durante los meses de junio, julio y agosto, cuando el cielo nocturno de la Tierra se enfrenta al centro galáctico, miles de millones de estrellas abarrotan la vista. Pero resulta que la luz de esa riqueza de estrellas en realidad tiende a confundir la vista, según Byrd.
Es un poco como mirar directamente a una lámpara de inundación durante un partido de fútbol, escribe Byrd. Pero si apaga la mayoría de las bombillas en la lámpara de inundación gigante, con solo unas pocas luces brillantes, sería fácil seleccionar las bombillas individuales.
Sin embargo, durante diciembre, enero y febrero, el cielo nocturno de la Tierra se enfrenta a la dirección opuesta: lejos del centro galáctico y hacia los brazos espirales cercanos. Debido a que hay relativamente menos estrellas desde esta vista, las que podemos ver en la noche parecen más brillantes porque no tienen que competir con el brillante centro de la Vía Láctea. En el contexto del espacio profundo y con menos competencia en el lente del telescopio, las estrellas que podemos ver en esta época del año pueden sobresalir aún más.
Hay muchos otros factores que pueden afectar la vista del cielo nocturno, incluida la contaminación lumínica, la humedad y la bruma atmosférica. Pero si está buscando una vista más nítida de las estrellas, ahora podría ser su mejor opción.
En junio, julio y agosto, el cielo nocturno de la Tierra mira hacia el centro de la galaxia; durante diciembre, enero y febrero mira hacia los brazos espirales. (NASA / JPL-Caltech / R.Hurt (SSC-Caltech))
