Fue el vacío que cambió la percepción pública del medio ambiente para siempre: un lugar en crecimiento tan aterrador que movilizó a una generación de científicos y unió al mundo para luchar contra una amenaza a nuestra atmósfera. Pero 30 años después de su descubrimiento, el agujero de ozono simplemente no tiene las connotaciones de la historia de terror que alguna vez tuvo. ¿Cómo cambió la conversación y qué tan malo es el agujero de ozono hoy?
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Para entender, tienes que retroceder unos 250 años. Los científicos han estado tratando de estudiar lo invisible desde el comienzo de la ciencia, pero la primera comprensión real de la atmósfera de la Tierra se produjo durante la década de 1700. En 1776, Antoine Lavoisier demostró que el oxígeno era un elemento químico y ocupó su lugar como el número ocho en la tabla periódica. La revolución científica que estimuló descubrimientos como el de Lavoisier también condujo a experimentos con electricidad, lo que produjo una revelación apestosa: el paso de electricidad a través del oxígeno produjo un olor extraño y ligeramente picante.
En la década de 1830, Christian Friedrich Schönbein acuñó el término "ozono" para el olor, aludiendo a la palabra griega ozein, que significa "oler". Finalmente, se descubrió que el ozono era un gas hecho de tres átomos de oxígeno. Los científicos comenzaron a especular que era un componente crítico de la atmósfera e incluso que podía absorber los rayos del sol.
Un par de científicos franceses llamados Charles Fabry y Henri Buisson usaron un interferómetro para realizar las mediciones más precisas de ozono en la atmósfera en 1913. Descubrieron que el ozono se acumula en una capa en la estratosfera, aproximadamente a 12 a 18 millas por encima de la superficie, y absorbe la luz ultravioleta.
Debido a que impide que parte de la radiación llegue a la superficie de la Tierra, el ozono brinda protección crítica contra los rayos abrasadores del sol. Si no hubiera ozono en la atmósfera, escribe la NASA, "los intensos rayos UV del Sol esterilizarían la superficie de la Tierra". Con los años, los científicos descubrieron que la capa es extremadamente delgada, que varía a lo largo de los días y las estaciones, y que Tiene diferentes concentraciones en diferentes áreas.
Incluso cuando los investigadores comenzaron a estudiar los niveles de ozono a lo largo del tiempo, comenzaron a pensar si era capaz de agotarse. En la década de 1970, preguntaban cómo las emisiones de cosas como los aviones supersónicos y el transbordador espacial, que emitía gases de escape directamente a la estratosfera, podrían afectar los gases a esa altitud.
Pero resultó que las estelas no eran el peor enemigo de la capa de ozono: el peligro real estaba contenido en botellas como lacas para el cabello y latas de crema de afeitar. En 1974, un documento histórico mostró que los clorofluorocarbonos (CFC) utilizados en las botellas pulverizadoras destruyen el ozono atmosférico. El descubrimiento le valió a Paul Crutzen, Mario Molina y F. Sherwood Rowland un Premio Nobel, y todos los ojos se volvieron hacia la capa invisible que rodeaba la Tierra.
Pero lo que encontraron sorprendió incluso a los científicos que estaban convencidos de que los CFC agotan el ozono. Richard Farman, un científico atmosférico que había estado recopilando datos en la Antártida anualmente durante décadas, pensó que sus instrumentos estaban rotos cuando comenzaron a mostrar drásticas gotas de ozono en el continente. No lo estaban: la capa de ozono se había dañado más de lo que los científicos podrían haber imaginado antes de que Farman descubriera el agujero.
Cuando la noticia del agujero de ozono se filtró a través de los medios de comunicación, se convirtió en una sensación mundial. Los científicos se apresuraron a comprender los procesos químicos detrás del agujero cuando el público expresó temor por el bienestar de los científicos en el Polo Sur, suponiendo que al estudiar el agujero estarían expuestos a los rayos UV que podrían dejarlos ciegos y horriblemente quemados por el sol.
Los rumores de ovejas ciegas (se creía que el aumento de la radiación causaba cataratas) y el aumento del cáncer de piel avivaron los temores del público. "Es como el SIDA del cielo", dijo un ecologista aterrorizado al personal de Newsweek. Impulsados en parte por el temor al empeoramiento del agujero de ozono, 24 naciones firmaron el Protocolo de Montreal que limita el uso de CFC en 1987.
En estos días, los científicos entienden mucho más sobre el agujero de ozono. Saben que es un fenómeno estacional que se forma durante la primavera de la Antártida, cuando el clima se calienta y aumentan las reacciones entre los CFC y el ozono. A medida que el clima se enfría durante el invierno antártico, el agujero se recupera gradualmente hasta el próximo año. Y el agujero de ozono antártico no está solo. Se detectó un "mini agujero" sobre el Tíbet en 2003, y en 2005 los científicos confirmaron un adelgazamiento sobre el Ártico tan drástico que podría considerarse un agujero.
Cada año, durante la temporada de agujeros de ozono, los científicos de todo el mundo rastrean el agotamiento del ozono sobre la Antártida utilizando globos, satélites y modelos de computadora. Han descubierto que el agujero de ozono en realidad se está reduciendo: los científicos estiman que si el Protocolo de Montreal nunca se hubiera implementado, el agujero habría crecido en un 40 por ciento para 2013. En cambio, se espera que el agujero se cure por completo para 2050.
Dado que el agujero se abre y se cierra y está sujeto a variaciones anuales, patrones de flujo de aire y otras dinámicas atmosféricas, puede ser difícil mantenerlo en la conciencia pública.
Bryan Johnson es químico investigador en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que ayuda a monitorear el agujero de ozono de año en año. Él dice que la preocupación pública por el medio ambiente se ha alejado del agujero a las formas en que el dióxido de carbono afecta el medio ambiente. "Hay tres fases en las preocupaciones atmosféricas", dice. “Primero hubo lluvia ácida. Luego fue el agujero de ozono. Ahora son gases de efecto invernadero como el CO2 ".
Tiene sentido que, a medida que los CFC se eliminan gradualmente de la atmósfera, un proceso que puede llevar de 50 a 100 años, las preocupaciones sobre sus impactos ambientales también lo hacen. Pero hay un inconveniente en el perfil inferior del agujero: la historia de éxito podría hacer que el público sea más complaciente con otras emergencias atmosféricas, como el cambio climático.
Fue el miedo al agotamiento del ozono lo que movilizó una de las mayores victorias de protección ambiental en la memoria reciente. Pero si bien es fácil ver por qué las ovejas ciegas son malas, los cambios graduales como los asociados con las emisiones de CO2 son más difíciles de cuantificar (y temer). Además, el público puede suponer que, dado que el problema del agujero de ozono se "arregló" tan rápidamente, será igual de fácil abordar el problema mucho más complejo y lento del cambio climático.
Aún así, investigadores como Johnson ven la movilización del mundo alrededor del agujero de ozono como un faro de esperanza en un clima a veces sombrío para la ciencia. "El agujero de ozono está mejorando y mejorará", dice Johnson. No todos los días una historia de terror científico tiene un final feliz.
