Ya ha sido un largo viaje para una bandada de grullas juveniles en el centro de Wisconsin, y el verdadero viaje aún no ha comenzado.
contenido relacionado
- Una llamada para salvar a la grulla blanca
- El próspero residente de la DMZ: la grúa
Criadas en cautiverio en el Centro de Investigación de Vida Silvestre de Patuxent, en Laurel, Maryland, las 17 grúas se someten a sus últimos días de entrenamiento intensivo de vuelo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Necedah de Wisconsin. En octubre, las aves emprenderán un viaje de 1, 200 millas al Refugio Nacional de Vida Silvestre Chassahowitzka en el noroeste de Florida. Esta migración anual es parte de un programa pionero para llevar a estas majestuosas aves del borde de la extinción a donde puedan migrar y reproducirse sin intervención humana.
Dirigir las grullas hacia el sur no será un pájaro dominante sino un avión ultraligero y su piloto, una persona vestida para parecerse a una grúa en un poncho y capucha blanca, que se ha convertido tanto en un cuidador de estas aves como el padre biológico que habrían tenido En la naturaleza. A diferencia de otras especies de aves acuáticas que se reproducen en la naturaleza, las grullas criadas en cautiverio no tienen padres para aprender sus hábitos migratorios. Entonces, cada año, un grupo de grullas jóvenes es entrenado para volar con ultraligeros para enseñarles la huella de la ruta de migración. Después de su migración inaugural liderada por ultraligeros, las grullas se unirán a otras aves en la bandada oriental para el regreso hacia el norte, así como para las migraciones posteriores.
El objetivo final es crear una bandada autosostenible de la Costa Atlántica de no menos de 125 grullas, con al menos cinco parejas reproductoras. Hoy, esta bandada cuenta con alrededor de 60 aves. En comparación con el mínimo de la década de 1940 de solo 15 grúas en toda América del Norte, el crecimiento incremental de hoy representa una recuperación milagrosa. En aquel entonces, la especie había sido devastada por la pérdida de hábitat, la caza excesiva, la sequía y las enfermedades. En 1967, la especie fue catalogada como en peligro de extinción. A partir de abril pasado, había 485 grullas vivas en América del Norte; 340 en la naturaleza, y 145 repartidos entre varias poblaciones no migratorias y cautivas.
Los expertos en conservación creen que debe haber al menos tres bandadas independientes autosuficientes para que la especie prospere. Además de la bandada migratoria del este, una bandada autosuficiente más grande de más de 200 grúas migra naturalmente del Parque Nacional Wood Buffalo en el noroeste de Canadá al Refugio Nacional de Vida Silvestre Aransas en Texas. Otra bandada no migratoria de casi 60 panes de aves durante todo el año en Kissimmee Prairie en Florida.
Las autoridades han dejado de liberar aves en el grupo no migratorio de Kissimmee, que sufre enfermedades, sequías, pérdida de hábitat y complicaciones genéticas debido al mestizaje. Pero también se están llevando a cabo discusiones para establecer una tercera bandada migratoria, tal vez dentro de los humedales de Louisiana, para construir el éxito del programa de migración dirigido por ultraligeros.
Todos menos un puñado de la bandada oriental se reintrodujeron en la naturaleza a través de los esfuerzos de la Asociación Oriental de la Grulla Canina (WCEP), una colaboración entre nueve organizaciones sin fines de lucro y gubernamentales, incluido el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU., La Fundación Internacional de Grúas y la Operación Migración: el equipo que entrena y escolta a las aves de Necedah.
En octubre, un grupo de grullas juveniles se lanzará en un viaje de 1, 200 millas a un refugio en Florida. Esta migración anual es parte de un programa pionero para llevar a estas majestuosas aves del borde de la extinción a donde puedan migrar y reproducirse sin intervención humana. (© www.operationmigration.org) 
En la década de 1940, solo había 15 grúas en toda América del Norte. A partir de abril pasado, había 485. (© www.operationmigration.org) 
La caravana migratoria llegará a Florida después de aproximadamente 60 días. (© www.operationmigration.org) 
Lo primero que ven estos recién nacidos es una marioneta de mano que se asemeja a la cabeza de una grúa adulta, que es manejada por un técnico disfrazado. Los polluelos aprenden a alimentarse del adulto y lo siguen alrededor de bolígrafos circulares. Se utiliza un proceso similar para familiarizar a los pollitos con el avión ultraligero con el que volarán en la migración. (© www.operationmigration.org) Cada año, los huevos de una población criada en cautividad se incuban en el Centro de Investigación de Vida Silvestre Patuxent del Servicio Geológico de EE. UU. En Laurel, Maryland. Lo primero que ven estos recién nacidos es una marioneta de mano que se asemeja a la cabeza de una grúa adulta, que es manejada por un técnico disfrazado. Los polluelos aprenden a alimentarse del adulto y lo siguen alrededor de bolígrafos circulares. Se utiliza un proceso similar para familiarizar a los pollitos con el avión ultraligero con el que volarán en la migración. Este entrenamiento continúa desde las primeras comidas diarias hasta los últimos días antes del despegue en Necedah. En total, las grúas probablemente no verán a un humano sin disfraz hasta que emigren de Wisconsin.
"Estamos tratando de mantener a estas aves salvajes", dice la portavoz de WCEP Rachel Levin. "Cuando la vida silvestre se acostumbra a vivir con humanos y ver a los humanos, pierden ese miedo".
Este año, el programa de migración tomará vuelo con un equipaje emocional adicional. En febrero pasado, una serie de devastadores tornados arrasaron el centro de Florida, matando a 21 personas más 17 de las 18 aves que constituyeron la "Clase de 2006" de la Operación Migración.
Nadie sintió la pérdida de esas 17 aves más que Joe Duff de Operation Migration, el naturalista canadiense que ayudó a ser pionero en los esfuerzos de migración liderados por ultraligeros con gansos de Canadá en la década de 1990. Cada año, él es uno de los manipuladores que ponen a prueba las nuevas grúas en Necedah. Durante un período de varias semanas, las grúas siguen los microlights en vuelos de entrenamiento cortos que establecen patrones de vuelo y un orden natural de picoteo dentro de la bandada recién ensamblada. Cuando las aves están listas para dirigirse hacia el sur durante el invierno, Duff se ata a uno de los cuatro ultraligeros de Operation Migration para el viaje de un mes al sur.
Este año, el equipo de recuperación de grúas esperaba una cría saludable de al menos 24 polluelos para mitigar la pérdida de las aves en febrero. Pero las lesiones y los problemas de desarrollo han dejado la Clase de 2007 con solo 17 años.
La caravana migratoria, que tarda mucho más que una migración "natural", que no se ve afectada por los mismos retrasos climáticos o las limitaciones de combustible de los aviones, llegará al refugio Chassahowitzka, a unas 60 millas al norte de Tampa, Florida, después de aproximadamente 60 días. Entonces es hora de decir adiós, anónimamente.
"Estas no son mascotas, son pájaros salvajes", dice Duff. "Obtienes favoritos personales, te apegas. Pero el apego se rompe con el hecho de que nuestro propósito es tener tan poco que ver con estas aves como sea posible".
Alistair Wearmouth es escritor y editor en Alexandria, Virginia.
