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Coleccionistas comerciales y el apuro de la paleontología

En paleontología, "aficionado" puede ser una mala palabra. Aunque el término tiene la intención de describir a alguien con una gran afinidad por un tema o actividad, con demasiada frecuencia se usa para indicar una falta de conocimiento, estándares u otros valores considerados para marcar a los profesionales. Esto no es necesariamente cierto, y la historia "The Dinosaur Fossil Wars" en el nuevo número de Smithsonian plantea la cuestión de cómo los paleontólogos aficionados y profesionales difieren de los coleccionistas comerciales.

Desde el principio, los aficionados han sido esenciales para el desarrollo de la paleontología. Los eruditos del siglo XIX entrenados en anatomía y geología como Georges Cuvier, Richard Owen y William Buckland hicieron mucho por establecer las bases académicas de la paleontología, pero sus esfuerzos fueron igualados por incansables recolectores de fósiles como Mary Anning. No todos podían ser académicos profesionales, pero a lo largo del siglo XX, otros cazadores de fósiles como Charles H. Sternberg y Barnum Brown continuaron con la tradición de recolección cuidadosa que Anning había comenzado.

Es cierto que Anning, Sternberg, Brown y otros paleontólogos no académicos vendieron sus hallazgos. La vida de un cazador de fósiles no fue fácil y gran parte de sus ingresos provino de la venta de los fósiles que encontraron. ¿Cómo es esto distinguible de los coleccionistas modernos que desenterran huesos para el bloque de subastas? Hay al menos dos diferencias principales. La primera es que los cazadores de fósiles como Anning, Sternberg y Brown a menudo fueron encargados por académicos para encontrar fósiles o vendieron los que ya habían encontrado a los museos. Los coleccionistas comerciales modernos no muestran la misma inclinación y, a menudo, están más preocupados por cuánto dinero puede ganar un espécimen. (Como nos recuerdan los compañeros de SV-POW!, Esto puede mantener muestras nuevas y significativas fuera del alcance de los paleontólogos).

En segundo lugar, los paleontólogos no académicos a menudo mantienen notas detalladas sobre geología, la posición del esqueleto y otros factores importantes que colocan los fósiles en contexto. No es suficiente simplemente eliminar un esqueleto de un suelo. La roca en la que está incrustada es parte de su historia, y los paleontólogos aficionados a menudo juegan un papel crucial en la recopilación de este tipo de datos. Los coleccionistas comerciales no siempre muestran las mismas preocupaciones y, por lo tanto, parte de la información más importante sobre un fósil, como de dónde proviene, podría perderse.

Los no profesionales siempre han sido y seguirán siendo muy importantes para la ciencia de la paleontología. Siempre hay más trabajo por hacer que el que pueden realizar únicamente aquellos que tienen doctorados y ha habido una larga tradición de personas autodidactas que han hecho importantes contribuciones a la paleontología. La división en estos días no es tanto entre aficionados y profesionales, sino entre aquellos que se preocupan por la ciencia y aquellos que quieren ganar unos cuantos dólares.

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