El año pasado, el medio oeste y el noreste de los Estados Unidos sufrieron un invierno largo y frío. En cambio, Occidente vio una estación cálida y seca. Sin embargo, ambos eran síntomas de la misma causa: un vórtice polar con fugas. Esta situación se vuelve aún más contraintuitiva también. Una idea polémica que ha estado dando vueltas durante un tiempo plantea que, por más retrospectivo que parezca, un vórtice polar débil (y el invierno frío resultante) podría haber sido un signo de calentamiento global. Y ahora, un nuevo estudio agrega evidencia de que, de hecho, este puede ser el caso.
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Así es como funciona. Normalmente, el aire frío del Ártico está confinado a la región polar por una fuerte circulación atmosférica alrededor del polo. (Ese es el vórtice polar.) El año pasado, el vórtice polar se debilitó y el aire frío del Ártico se derramó hacia el sur, congelando la mitad oriental del continente.
La clave para dar sentido a cómo un vórtice polar con fugas podría estar relacionado con el calentamiento global radica en las rápidas disminuciones recientes en la capa de hielo marino del Ártico. A medida que el hielo marino se derrite, algunos investigadores piensan que cambia la forma en que la corriente en chorro cruza América del Norte. El calentamiento del Ártico puede significar que la corriente en chorro sopla más lentamente, y cuando eso sucede, la corriente en chorro puede tambalearse y "atrapar los sistemas climáticos, incluidas las olas de calor y las instantáneas frías, en su lugar durante un tiempo inusualmente largo", dice Michael Lemonick para Clima Central. (Una corriente de chorro tambaleante podría tener consecuencias no solo para el vórtice polar, dice Seth Borenstein para Associated Press, sino para toda una gama de eventos climáticos extremos).
El invierno pasado, Andrew Freedman escribió para Climate Central sobre la posible conexión del cambio climático del vórtice polar. Sin embargo, como señalaron Freedman y otros, la conexión es principalmente correlación: parece haber un vínculo entre el derretimiento del hielo marino y los inviernos fríos en los Estados Unidos, pero los científicos no están realmente seguros de cómo, exactamente, podrían estar conectados.
En su nuevo estudio, un equipo internacional de científicos expuso lo que creen que podría ser un mecanismo físico que podría explicar el vínculo entre el derretimiento del hielo marino del Ártico y un vórtice polar debilitado.
La falta de hielo marino, dicen los científicos en su estudio, despoja al océano Ártico de las propiedades aislantes del hielo. Esto hace que más calor se mueva del agua al aire. Este cambio en el flujo de energía afecta la presión del aire en el Ártico y cambia la forma en que el aire se mueve alrededor de la región. Eso, a su vez, podría causar que el vórtice polar se debilite y el aire frío se derrame hacia el sur.
Si la reciente ola de clima extremo se puede vincular de manera concluyente al cambio climático global sigue siendo un tema de considerable debate científico, pero este nuevo estudio es solo otra evidencia en la pila.
