"Hay contaminación en el contacto, hay perdición en el ejemplo de una mujer derrochadora", afirmó un editorial en el Massachusetts Journal en 1828. Se acercó una elección presidencial, con Andrew Jackson haciendo campaña para derrocar al presidente John Quincy Adams, y por primera vez En la historia del país, las esposas de los candidatos fueron arrastradas a la refriega, especialmente Rachel Jackson, la "mujer derrochadora" en cuestión. Rachel no solo era una divorciada, sino que se rumoreaba que ella y Andrew habían vivido juntos antes de separarse legalmente de su esposo. En periódicos de todo el país, la llamaban bigamista, adúltera y prostituta, y los críticos cuestionaban si su personaje era adecuado para la Casa Blanca.
"La campaña que precedió a esta elección fue la más abusiva y difamatoria que sus enemigos pudieron idear y no fue igualada en la historia de Estados Unidos hasta el siglo XX", escribe la historiadora Harriet Chappell Owsley. “El efecto sobre Rachel de ser objeto de insultos y abusos fue devastador. La mujer feliz y amante de la diversión, entristecida por las calumnias se retiró de los ojos hostiles de sus perseguidores ".
Pero Rachel era más que un chivo expiatorio para los opositores políticos de su esposo. En una época en que las mujeres tenían pocas opciones sobre sus vidas, ella tomó la decisión atrevida de dejar a su primer esposo y casarse con el hombre que amaba, una decisión de la que nunca pudo escapar.
Nacida el 15 de junio de 1767, Rachel Donelson estaba entre los 11 niños criados en los límites de la nueva nación estadounidense. Su familia se mudó de Virginia al área occidental de Cumberland de lo que hoy es Tennessee cuando aún era una niña. Su familia se convirtió en uno de los primeros pobladores de Nashville y jugó un papel importante en la incipiente base comercial y política de la ciudad, y a los 18 años, Rachel se alineó con otra familia propietaria de tierras en la frontera en su matrimonio con Lewis Robards. La pareja se fue a vivir con la madre viuda de Lewis y varios internos en la moderna Kentucky.
Pero a los pocos años de su matrimonio, quedó claro que la pareja no estaba destinada a una relación feliz y armoniosa. "Lewis era un esposo sospechoso y celoso y acusó a su esposa de tener relaciones con los internos de la casa de su madre, y hubo informes de irregularidades de su parte", incluso, escribe Owsley, durmiendo con mujeres en los cuartos de esclavos, casi con seguridad. sin su consentimiento Rachel regresó con su familia en Tennessee, y poco después hizo un viaje a Natchez, Florida, que todavía era una posesión española en ese momento. Fue entre esos viajes, en 1789, cuando conoció a Andrew Jackson, un abogado local.
La historia en este punto se vuelve más confusa, y las versiones difieren según el cajero. Según los Jackson y Donelson, Rachel escapó a su familia como víctima de abuso doméstico y huyó a Florida para evitar a Robards, que se había reunido con Rachel una vez en la residencia de su familia. Jackson, según su versión, actuó como Lancelot para su Ginebra y la acompañó hasta Natchez.
La familia Robards argumentó lo contrario, alegando que Rachel fue robada por el agresivo Jackson, y los historiadores han tendido a estar de acuerdo con esa afirmación. "Aparentemente, su pasión por el otro era lo suficientemente profunda como para llevarlos, a pesar de sus posteriores afirmaciones de lo contrario, a elegir vivir en adulterio para provocar el divorcio de Robards", escribe Jon Meachem en American Lion: Andrew Jackson in the White Casa .
Fue un ejemplo increíble de una mujer que toma el control de su vida. "Que una mujer con el estatus de Rachel Donelson eligió el recurso extralegal de la deserción para terminar su matrimonio es extraordinario", escribe la historiadora Ann Toplovich. "Se esperaba que las mujeres de élite toleraran comportamientos escandalosos por parte de sus esposos, buscando la separación solo cuando el comportamiento violento ponía sus vidas en peligro ... La sociedad generalmente consideraba a cualquier mujer que buscara consuelo de los sufrimientos de su matrimonio en una relación con otro hombre con desprecio . "
En ese momento, el divorcio era casi completamente desconocido, y las leyes que lo regían estaban enredadas, especialmente en los territorios no organizados al oeste de las 13 colonias originales. Durante el período colonial, los estadounidenses siguieron las mismas leyes matrimoniales que los que vivían en Inglaterra, donde los matrimonios a menudo se celebraban sin ceremonia ni testigos, pero los divorcios legales eran extremadamente raros. Entre 1670 y 1857, el Parlamento otorgó solo 325 divorcios completos. Después de la independencia, esa tendencia continuó; entre 1786 y 1827, la legislatura estatal de Virginia permitió la audiencia de peticiones de divorcio de manera ad hoc. En ese período, otorgaron solo 42 facturas de divorcio, una de las cuales fue a Lewis Robards en diciembre de 1790.
Pero la factura fue solo el comienzo. A partir de ahí, Robards tuvo que llevarlo a un tribunal de distrito donde luego podría demandar a Rachel por divorcio. El juicio no tuvo lugar hasta agosto de 1793, varios años después de que los Jackson afirmaran estar casados en Natchez (nunca se han encontrado documentos que prueben que se casaron en Florida). En ese momento, el mismo Robards también se había vuelto a casar, pero siguió adelante con el juicio. Rachel estuvo ausente del proceso y el jurado de 12 personas la encontró culpable de abandonar a su esposo y vivir en adulterio con otro hombre. El 18 de enero de 1794, ella y Andrew se casaron oficialmente en una ceremonia supervisada por el cuñado de Jackson, Robert Hays.
Por todas las cuentas, el matrimonio fue feliz. "El general Jackson la amaba y admiraba extravagantemente, encontrando su principal placer en su compañía, su mayor recompensa en su aprobación", dijo más tarde la sobrina de Jackson, Emily Donelson. Pero los dos nunca pudieron escapar por completo de la oscura nube de censura social sobre su matrimonio, y Jackson se apresuró a desafiar a cualquier hombre, incluso yendo tan lejos como para pelear en duelos, cada vez que alguien atacaba al personaje de Rachel. Y mientras Rachel estaba protegida de gran parte del vitriolo de la campaña de 1828, escuchó algunos de los chismes y vio algunos de los editoriales.
Otro periódico en Ohio escribió, con respecto a la defensa de Jackson de su esposa, "Debemos decir que sus nociones de un personaje femenino intachable difieren ampliamente de las nuestras ... por el honor y la pureza del sexo, esperamos sinceramente que lo hagan". no se entiende en general y no se adopta en ninguna parte ".
“Al escucharlos, parecía como si se hubiera levantado un velo y me vi a mí mismo, a quien todos ustedes han protegido de las críticas externas y rodeado de delirios halagadores, como otros me ven a mí, una pobre anciana, adecuada para alegrías de moda, un obstáculo en su lugar de ayuda para el hombre que adoro ”, se informa que Rachel le dijo a su sobrina después de escuchar a las mujeres hablar sobre ella en los días posteriores a la elección de Andrew. Poco después, tres meses antes de la toma de posesión de su esposo, Rachel murió de un ataque cardíaco a la edad de 61 años.
Jackson siempre afirmaría que su muerte fue el resultado de sus oponentes políticos, aunque ella había comenzado a tener problemas cardíacos tres años antes. Grabado en su lápida en la plantación del Hermitage había una línea particularmente puntiaguda: "Un ser tan amable y tan virtuoso, la calumnia podría herir pero no deshonrar". Incluso cuando Jackson se instaló en su presidencia, la ausencia de Rachel le causó un dolor constante. "Mi corazón está casi roto", le escribió a un amigo en enero de 1829. "Trato de reunir mi fortaleza habitual, pero es en vano".
