A principios de siglo, el sonido suave de la guitarra de acero hawaiana cautivó a los estadounidenses fascinados con las islas tropicales que fueron anexadas recientemente por los EE. UU. A medida que los guitarristas de acero hawaianos comenzaron a recorrer la parte continental de los EE. UU. exposiciones, la música de guitarra de acero hawaiana se hizo muy popular. En 1916, los registros de 78 rpm con un instrumento indígena hawaiano vendieron más que cualquier otro género de música en los Estados Unidos.
Para el historiador y curador de música John Troutman del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, la guitarra de acero, un instrumento inventado por un adolescente hawaiano llamado Joseph Kekuku, no solo es notable por ser muy popular, sino por cómo influyó en varios géneros de América música. Después de inventar la guitarra de acero hawaiana en su dormitorio de la escuela secundaria, Kekuku se convirtió en un solista de guitarra de gira mundial. El instrumento se toca en el regazo, y el guitarrista toca los cables en lugar de tocarlos mientras pasa una barra de acero sobre el cuello.
"Su ingenio resultó en el tipo total de transformación sonora de la música que se conocería como country, blues y Rock 'n' Roll, y otros géneros también", dice Troutman.
Antes de que su sonido suave y melodioso se volviera inseparable de la música en el sur de Estados Unidos, la guitarra de acero cautivó a los oyentes en Hawai, que vivían uno de los capítulos más tumultuosos en la historia de las islas.
El reino hawaiano entró en contacto con los occidentales en el siglo XVIII cuando el explorador británico James Cook navegó por primera vez allí. La llegada de Cook marcó el comienzo del interés norteamericano y europeo en las islas hawaianas como una parada ideal en el Pacífico medio para los barcos que navegan entre los EE. UU. Y Asia. En las décadas que siguieron, Hawai'i se transformaría radicalmente por la colonización, los misioneros y el comercio mundial.
En 1889, solo unos años antes de que los Estados Unidos anexara Hawai'i, Kekuku era un estudiante de secundaria que creció en Lāʻie, en la isla de Oahu. Según Troutman, la ciudad de Lāʻie se convirtió en el hogar de una comunidad mormona que huía de la persecución en el continente de los Estados Unidos.
"Joseph Kekuku vino de una comunidad de nativos hawaianos que vivían entre misioneros mormones", dice Troutman, describiendo a Lāʻie como una ciudad con una duradera tradición musical hawaiana. "Los mormones buscaron refugio en Hawái y una de las cosas que habían aprendido era que si no intentaban aplastar o reprimir las tradiciones de las personas que intentaban hacer proselitismo y convertirse al mormonismo, obtendrían un mayor éxito . "
Cuando los padres de Kekuku, que eran devotos mormones, se mudaron a Utah durante unos años, el joven músico se quedó y se inscribió en la Kamehameha School for Boys.
"Había estado tocando música durante toda su vida (incluidas) algunas de las canciones hawaianas modernas más populares de su época en la década de 1880 y principios de 1890", dice Troutman. "Y mientras Joseph era estudiante, comienza a desarrollar una nueva técnica para tocar la guitarra".
Esa técnica se prestaría a la guitarra de acero que tiene varios mitos de creación, pero todos ellos involucran a un joven Kekuku y un golpe de genio. Según uno de los mitos de origen más populares, Kekuku recogió un pico de ferrocarril mientras caminaba por las vías del ferrocarril y se lo guardó en el bolsillo. Cuando regresó a su dormitorio más tarde ese día y estaba tocando la guitarra, tuvo un momento de inspiración: Kekuku sacó la atadura de ferrocarril de acero, la pasó por las cuerdas de la guitarra mientras rasgueaba y notó el sonido único que producía el acero.
Si bien los detalles exactos del proceso de invención de Kekuku se pierden en la historia, el producto final que creó no lo es. Como estudiante, Kekuku modificó una guitarra para elevar las cuerdas más arriba del diapasón y creó un cilindro de metal liso para correr sobre él mientras tocaba.
Troutman, quien escribió un libro llamado Kika Kila: Cómo la guitarra de acero hawaiana cambió el sonido de la música moderna, dice que aunque las personas han pasado objetos sobre instrumentos de cuerda en todo el mundo durante siglos, Kekuku creó una tecnología musical que fue refinada, replicable y popularizada. .
"No se trata simplemente de ejecutar un objeto arriba y abajo de una cadena", dice. "En realidad está creando música con él, adaptándolo para reproducir música existente en ese momento y permitiéndole reproducir música que nunca antes se había concebido".
Después de que los compañeros de clase de Kekuku se dieron cuenta de su nuevo estilo de tocar, los músicos de todo Honolulu adoptaron su técnica. La guitarra, que según los estudiosos llegó a las costas de Hawai a través de los europeos, no solo se apoderó de las islas sino que se modificó lo suficiente como para convertirse en un instrumento hawaiano indígena: la guitarra de acero.
El 17 de enero de 1893, tuvo lugar uno de los eventos más dramáticos en la historia de Hawai: una milicia de hombres en su mayoría estadounidenses exigió que la reina Lili'uokalani renunciara como monarca. El derrocamiento siguió a décadas de colonización de las islas y esfuerzos para concentrar más riqueza y poder en manos de empresarios estadounidenses ricos.
"El derrocamiento de la reina es inesperado, horrible y traumático en 1893", dice Troutman. "Los hawaianos pasan los próximos años haciendo estrategias para revertir las condiciones y restaurar el reino".
La guitarra, que según los estudiosos inicialmente llegó a las costas de Hawai a través de los europeos, fue modificada lo suficiente como para convertirse en un instrumento hawaiano indígena: la guitarra de acero. (Colección Redpath Chautauqua, Bibliotecas de la Universidad de Iowa) 
El impacto de la guitarra de acero fue más allá del Pacífico y la costa oeste: los músicos hawaianos atrajeron multitudes mientras viajaban por el país, incluso en el Sur segregado. (Colección Redpath Chautauqua, Bibliotecas de la Universidad de Iowa) 
En 1904, Joseph Kekuku abandonó las islas y viajó por la costa oeste de Estados Unidos, donde encontró una audiencia receptiva. (Colección Redpath Chautauqua, Bibliotecas de la Universidad de Iowa) Pero los extranjeros que estaban presionando encubiertamente por la anexión de Hawai hicieron esfuerzos para evitar que eso suceda. A medida que se redujo el poder nativo de Hawai, también se prohibieron partes clave de la cultura hawaiana: el idioma hawaiano, el surf, el hula, todo con diversos grados de éxito. En medio de la agitación política, muchos nativos resistieron los cambios al aferrarse a su cultura. La propia Reina Lili'uokalani fue una prolífica compositora de canciones hawaianas, que luego fueron interpretadas para grandes audiencias.
Cuando Hawái vio un cambio de régimen a principios del siglo XX, los nativos de Hawái comenzaron a huir de las islas. Varias personas en esta diáspora eran cantantes, bailarines y músicos.
"Sabían que viajando podían continuar realizando sus tradiciones que estaban prohibidas en las islas", dice Troutman, y agrega que muchos hawaianos tenían miedo de cuál sería su destino bajo un gobierno estadounidense. “Muchos de ellos curiosamente habían escuchado historias sobre los nativos americanos y cómo estaban siendo encarcelados en reservas en ese momento. Y vieron absolutamente la conexión potencial de cómo serían tratados como pueblos indígenas de la política de los Estados Unidos ".
En 1904, Kekuku dejó las islas y viajó por la costa oeste de Estados Unidos, donde encontró una audiencia receptiva. Después de establecerse en Seattle, un periódico lo llamó "el mejor solista de guitarra del mundo".
Kekuku no solo tocó en lugares a nivel nacional (y más tarde internacionalmente) sino que incluso ofreció clases de guitarra de acero. Una obra de Broadway ambientada en Hawai'i llamada The Bird of Paradise recorrió el país durante nueve años. En 1915, se inauguró la Feria Mundial de San Francisco, atrayendo a 19 millones de personas y presentando el popular "Pabellón Hawai'i", donde los visitantes podían escuchar la guitarra de acero, y donde el gobierno de las islas podía atraer turistas.
El impacto de la guitarra de acero fue más allá del Pacífico y la costa oeste: los músicos hawaianos atrajeron multitudes mientras viajaban por el país, incluido el Sur segregado. A los nativos de Hawái se les prohibió alojarse en hoteles solo para blancos y encontraron alojamiento en casas de huéspedes con artistas afroamericanos, nativos e inmigrantes, y fue en estos espacios donde las tradiciones musicales hawaianas se cruzaron con otros.
"Después de sus actuaciones, todos terminarían en casas de huéspedes", dice Troutman. “Esto incluía mariachis, acróbatas chinos y todos estos otros artistas, pasar el rato, tocar música y pasar buenos momentos juntos. Estaban aprovechando esas condiciones y aprendiendo unos de otros ”.
Para Troutman, los artistas hawaianos son los héroes anónimos de la música sureña, especialmente el country y el blues, lo cual es una idea sorprendente dado que la influencia nativa de Hawai rara vez se cita en la historia de la música sureña.
“Crecí en Alabama y creo que mucha gente que piensa en la música sureña típicamente imagina un mundo muy blanco y negro. La música country es el tipo de música hillbilly blanca, y el blues es la música de los afroamericanos en Mississippi, Alabama y Louisiana ", dice. "En gran parte se debe al hecho de que la industria de la música comenzó a categorizar la música según las líneas raciales en la década de 1920".
Los ejecutivos de la música comercializaron la música country para los blancos y los blues de marca como "música de raza" afroamericana. Las dos categorías encajan convenientemente en una sociedad segregada, y más tarde los estudiosos de la música también historizaron los géneros de manera similar.
Pero una mirada más profunda a la música de la región, y las líneas no son tan claras. Jimmie Rodgers, a quien el Salón de la Fama de la Música Country llama "el hombre que comenzó todo", era conocido por combinar diversas influencias musicales. Como alguien que trabajó en ferrocarriles desde una edad temprana, los estudiosos dicen que Rodgers estuvo expuesto a canciones de trabajo afroamericanas, música de raíz estadounidense y el blues. Según la musicóloga Mary Davis, quien editó un libro sobre la vida de Jimmie Rodgers, el músico country tocó con varios guitarristas nativos de acero hawaianos, incluido uno llamado Joseph Kaipo para una canción llamada "Everybody Does it in Hawaii", pero sus nombres no son mencionado en las notas del trazador de líneas.
Troutman argumenta que la influencia hawaiana también se borró de la historia del blues, y citó la icónica técnica de guitarra de blues como un ejemplo.
Debido a que varias influencias del blues se remontan a África occidental, se ha pensado durante mucho tiempo que la técnica de la guitarra deslizante evolucionó a partir del arco de Diddley, un instrumento de cuerda de origen africano occidental. Pero Troutman cree que la técnica de deslizamiento provino de los hawaianos, y admite que no se siente bien con varios estudiosos del blues.
Troutman apoya su caso y señala que el cantante y guitarrista de Delta Blues Son House, a menudo considerado el patriarca del estilo blues de la guitarra de diapositivas, cita la influencia hawaiana en una entrevista con investigadores de música en la década de 1960.
"No paraban de preguntarle, ¿dónde estaba esa primera guitarra de diapositivas que escuchaste? Y él dijo: 'Oh, ¿te refieres a la forma de jugar hawaiana?' Y luego cuenta la historia de las personas que comenzaron a demostrarle el estilo hawaiano de tocar música ”.
Se sabía que otras estrellas de blues tempranas como Robert Johnson y Blind Lemon Jefferson sostenían la guitarra plana en su regazo y dedo como lo hicieron Joseph Kekuku y otros guitarristas de acero nativos de Hawai.
Y a medida que la guitarra de acero creció en popularidad, llegó a manos de artistas posteriores que dejarían su huella en la música en el siglo XX a través del Rock 'n' Roll.
Para Troutman, rastrear los orígenes de la guitarra de acero hawaiana no solo da crédito a un grupo de músicos que se pasan por alto en la historia de la música estadounidense, sino que también expone la historia musical desordenada y entrelazada del sur de Estados Unidos.
"Cuando realmente comienzas a profundizar en la creación musical que se estaba produciendo en el Sur a fines del siglo XIX y principios del XX, escuchas influencias que están por todas partes", dice. "Y también te das cuenta de que hay personas en muchas comunidades diferentes en el Sur que están participando en esa creación musical".
