Para los pajaritos que aprenden a volar, se necesita algo de práctica, refuerzo positivo y, a veces, un poco de empuje. Como sabemos, nuestros amigos emplumados son sobrevivientes de dinosaurios, irónicamente, una especie terrestre que todavía no podía volar llamada terópodos. En cambio, los pterosaurios fueron los reyes y reinas del cielo durante la época de los dinosaurios, pero estos reptiles alados no tienen relación con las aves modernas.
Otra habilidad que distingue a los pterosaurios podría ser la capacidad de volar desde el momento en que abrieron su caparazón; se necesita poca o ninguna participación de los padres, según un nuevo estudio en las Actas de la Royal Society B.
Investigaciones anteriores habían concluido que los pterosaurios probablemente aprendieron a volar como las aves de hoy. Las observaciones de embriones prehistóricos descubrieron que tenían alas poco desarrolladas, lo que significa que probablemente necesitaron ayuda de mamá o papá hasta que alcanzaron casi el tamaño completo. Pero Cara Giaimo en The New York Times informa que el estudio actual tenía una gran cantidad de datos nuevos para analizar que los llevaron a llegar a la conclusión opuesta.
En 2017, los paleontólogos desenterraron una colonia de pterosaurios de la especie Hamipterus tianshanensis que estaba cubierta de barro hace 100 a 145 millones de años durante las inundaciones en Jinzhou, China. No solo había cientos de huesos fosilizados de adultos y juveniles, también había 300 huevos antiguos, incluidos 16 con embriones en diversas etapas de desarrollo.
Los paleobiólogos David Unwin de la Universidad de Leicester y Charles Deeming de la Universidad de Lincoln sospecharon que había suficientes muestras para trazar con precisión el desarrollo de embriones de pterosaurios. Unwin le dice a The New York Times que los intentos previos de mapear el proceso de desarrollo habían sido "algo ad hoc, solo mirarlo y adivinarlo".
El dúo y su equipo examinaron cuidadosamente los fósiles de embriones de Jinzhou junto con otros encontrados recientemente en China y Argentina. Investigaciones anteriores habían supuesto que los embriones de Jinzhou se encontraban en una etapa similar de desarrollo. Pero después de analizar el tamaño y la forma del huevo, la longitud de las extremidades y otros marcadores de edad, descubrieron que los embriones se encontraban en diversas etapas de desarrollo, desde recién puestos hasta cerca de la eclosión.
También observaron datos de juveniles de otras nueve especies de pterosaurios, así como de cocodrilos y codornices modernos para comprender la secuencia en que se endurecen sus huesos. La conclusión del equipo es que los pequeños pterosaurios, conocidos como aleteo, salieron de sus caparazones con las proporciones correctas y los huesos lo suficientemente fuertes como para dejarlos volar al cielo.
"Lo extraordinario de esos embriones es que tienen un conjunto de huesos que en muchos aspectos coinciden con los de los adultos en términos de proporciones", le dice Unwin a Chelsea White en New Scientist . "Cuando salen del huevo, son como miniaturas adultos ".
Una de las pruebas más contundentes de que los pterosaurios eran voladores precoces es el hecho de que su hueso del ala, equivalente al dedo medio en los humanos y un hueso importante para volar, se endurece muy temprano. En la mayoría de los vertebrados, es uno de los últimos huesos en osificarse.
"Es extremadamente improbable que se equiparan con un aparato de vuelo si no lo iban a usar", le dice Unwin a Giaimo. "¿Para qué necesitas a mamá y papá si puedes hacer todo tú mismo?"
David Martill, paleobiólogo de la Universidad de Portsmouth que no participó en el estudio, le dice a Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo que la interpretación es sólida. "Ese papel fue estupendo", dice. “Si miras a los animales voladores, incluso a las aves precoces, sus esqueletos de alas no están tan desarrollados. Los murciélagos no están tan desarrollados. Pterosaurios, están desarrollados con la misma relación de aspecto de los adultos ".
Pero no todos piensan que los pequeños pterosaurios nacieron aptos para el aire. Kevin Padian, conservador del museo de la Universidad de California, Berkeley, le dice a New Scientist que falta una pieza importante del rompecabezas de vuelo: los músculos. Señala que incluso las aves precociales solo pueden soportar alrededor del 10 por ciento de su propio peso corporal directamente desde el huevo.
"Es bastante difícil asumir que los pterosaurios de crías podrían soportar el 100 por ciento de la masa corporal en el aire, especialmente sin datos sobre la masa muscular de las crías", dice Padian.
Unwin señala que este estudio deja una cosa clara: los pterosaurios se desarrollaron de manera diferente a los pájaros y murciélagos modernos, lo que los convierte en una comparación imperfecta. "Es la pura extraterrestre de los pterosaurios lo que es realmente fascinante sobre ellos", le dice a Giaimo de The New York Times . "Estas eran criaturas que eran realmente diferentes a todo lo que existe hoy".
