El investigador alemán Christian Rabeling estaba desenterrando colonias de hormigas en un campus universitario en Brasil cuando encontró algo inesperado: ciertas hormigas parecían más pequeñas y brillantes y tenían alas. Rabeling pronto se dio cuenta de que esas hormigas extrañas pertenecían a una especie previamente indocumentada, un parásito que se alimentaba de los nutrientes de las hormigas ya conocidas. En un estudio publicado hoy en la revista Current Biology, Rabeling y un grupo de científicos, incluido Ted Schultz, curador de hormigas en el Museo Nacional de Historia Natural, afirman que la existencia misma de las hormigas parásitas proporciona nuevas pruebas que respaldan una teoría controvertida sobre evolución.
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En el centro de los nuevos hallazgos se encuentra un concepto evolutivo llamado especiación simpátrica, la posibilidad "de que una especie se divida en dos especies sin ninguna separación geográfica", dice Schultz. “Eso generalmente ha sido criticado y generalmente rechazado. Es algo muy difícil de probar ".
Pero Rabeling y Schultz creen que lo han logrado.
La colonia de hormigas que estudiaron estaba situada debajo de un grupo de eucaliptos en la Universidad Estatal de São Paulo en Brasil. La hormiga familiar, Mycocepurus goeldii, es una especie de cultivo de hongos, lo que significa que cultiva hongos y depende de ella para obtener nutrientes. Esta hormiga se ha observado en todo Brasil y en países vecinos. Pero dentro de esa colonia en el campus universitario existe una hormiga parásita, Mycocepurus castrator . En lugar de ayudar a cultivar hongos, los parásitos pasan la vida comiendo las reservas de alimentos y reproduciéndose. A veces pasan desapercibidos; otras veces, las turbas de las hormigas campesinas los identifican y los matan.
La mayoría de las especies nuevas se desarrollan en aislamiento geográfico de las especies originales, un concepto llamado especiación alopátrica. Es raro que una especie como las hormigas parásitas evolucionen de otra especie dentro del mismo nido.
En la década de 1930, 70 años después de que Charles Darwin publicara Sobre el origen de las especies, el biólogo Ernst Meyer comenzó a hablar sobre la especiación alopátrica. Fue inflexible al respecto; Rabeling lo describe como "el biólogo equivalente de un general prusiano". Pero uno de los estudiantes de Meyer, Guy Bush, desafió ese concepto y pasó su carrera buscando evidencia de especiación simpatica. Décadas después, la comunidad científica continúa debatiendo acaloradamente esas dos posibilidades sobre cómo evolucionan las especies.
Rabeling y Schultz confían en que las hormigas parásitas evolucionaron sin separación geográfica. "Este ejemplo parece ser uno de los mejores casos hasta ahora para la especiación simpática", dice Schultz. El equipo utilizó el análisis genético para demostrar que los parásitos eran únicos, pero también descendientes de, sus huéspedes. Estiman que la división genética ocurrió hace unos 37, 000 años, un período corto en la historia evolutiva.
Si bien es posible que los críticos de la especiación simpática no lleguen después de Rabeling y Schultz con horquillas y antorchas, es probable que sean escépticos ante los hallazgos. "Si miras lo que llamamos especies hermanas", dice Jerry Coyne, profesor de la Universidad de Chicago y uno de los autores del libro seminal Speciation, "casi siempre encuentras ... que están geográficamente aislados unos de otros. "
"A menos que tengan evidencia de que este fenómeno realmente ocurrió en un aislamiento geográfico ... entonces el caso no es convincente", dice Coyne, quien aún no ha visto los hallazgos más recientes de Rabeling y Schultz. parasitario por el otro, es evidencia de especiación simpática, no es correcto ".
Pero Rabeling y Schultz son los últimos de una línea de investigadores que se remontan a Guy Bush y han tratado de demostrar que las especies no necesitan separación geográfica para evolucionar. Los investigadores han realizado estudios similares cerca del lago Victoria en África oriental y en las vías fluviales en Nicaragua.
"Creemos que captamos la evolución durante el acto de especiación", dice Rabeling, quien también se desempeñó como becario postdoctoral en el Museo de Historia Natural y es profesor asistente en la Universidad de Rochester. Es un "tipo de evolución en progreso", dijo en un comunicado de prensa.
"La evolución se trata principalmente de especiación, una especie se convierte en dos", dice Schultz. "Entonces, si puede comprender las reglas generales sobre cómo se produce la especiación, ha dado un gran paso hacia la comprensión de la evolución en general".
