Ayer, los amantes del espacio en todas partes contuvieron la respiración cuando la sonda espacial Cassini comenzó una inmersión potencialmente peligrosa entre la atmósfera de Saturno y su sistema de anillos. En las primeras horas de esta mañana, la NASA estableció que Cassini había sobrevivido. Ahora, la pequeña nave ha comenzado a enviar un flujo de imágenes que son la mirada más cercana a la atmósfera de Saturno hasta el momento.
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Cassini se lanzó en 1997 en una misión para explorar Saturno y sus diversas lunas. A lo largo de los años, ha enviado una gran cantidad de datos, incluido el reciente descubrimiento de que el hidrógeno potencialmente amigable con los microbios está saliendo de la luna helada Encelado. Pero Cassini ha llegado al final de su combustible y ahora está comenzando su misión de gran final en la que se sumergirá entre Saturno y sus anillos una vez por semana durante 22 semanas, transmitiendo información sobre la atmósfera y el campo magnético del planeta. El 15 de septiembre, Cassini hará una salida dramática, chocando con la atmósfera de Saturno.
Según un comunicado de prensa de la NASA, Cassini se encontraba a menos de 1, 900 millas de la cima de las nubes de Saturno y a unas 200 millas de los anillos internos. Si bien el control de la misión no creía que hubiera algo en esa brecha que pudiera dañar la nave, no podían ser completamente positivos. Entonces colocaron la antena de alta ganancia en forma de plato de Cassini como un escudo.
Imágenes sin procesar de la primera inmersión de Cassini (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) “Ninguna nave espacial había estado tan cerca de Saturno antes. Solo podíamos confiar en las predicciones, basadas en nuestra experiencia con los otros anillos de Saturno, de lo que pensamos que sería esta brecha entre los anillos y Saturno ”, dice el Gerente de Proyecto Cassini Earl Maize del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el comunicado de prensa. "Estoy encantado de informar que Cassini atravesó la brecha tal como lo habíamos planeado y salió del otro lado en excelente forma".
Según la Agencia Espacial Europea, la atmósfera de Saturno es muy compleja. La NASA espera que las inmersiones de Cassini ayuden a proporcionar más datos sobre su composición. La ESA informa que se compone de 75 por ciento de hidrógeno y 25 por ciento de helio con otros elementos traza y se sabe que tiene algunas de las tormentas de viento más fuertes en el sistema solar, hasta 1.100 millas por hora. Se cree que la atmósfera está compuesta por tres cubiertas de nubes, con la capa superior hecha de nubes de amoníaco, una capa intermedia hecha de hidrosulfuro de amonio y una cubierta inferior hecha de nubes de vapor de agua.
En 2013, Cassini descubrió una corriente de chorro hexagonal gigante en el polo norte de Saturno con un huracán masivo, que incluye un ojo de más de 1, 000 millas de ancho. Según Bill Chappell en NPR, la inmersión de Cassini ayer se apoderó del hexágono, y muchas de las imágenes que está enviando son de la extraña tormenta. Está programado para hacer su segunda inmersión a través de los anillos el 2 de mayo.
