Tres horas al oeste de Abu Dabi, en un remoto tramo de tierra junto al Golfo Arábigo, las grúas están ocupadas trabajando en un proyecto más ambicioso y de mayor escala que Burj Khalifa en Dubai. Al requerir tres veces más concreto y seis veces más acero que el edificio más alto del mundo, la Planta de Energía Nuclear de Barakah pondrá en funcionamiento su primer reactor nuclear a principios de este año. Con planes para estar en pleno funcionamiento en 2020, la planta de cuatro reactores es una de las nuevas inversiones más importantes del mundo en energía nuclear y representa el primer programa nuclear civil pacífico en Oriente Medio.
La apertura se produce solo diez años después de que los EAU anunciaran su intención de desarrollar un sector de energía nuclear, parte de un plan masivo para transformar y diversificar la economía energética de los EAU para disminuir la dependencia de los combustibles fósiles. En diciembre de 2009, Emirates Nuclear Energy Corporation (ENEC) otorgó a Korea Electric Power Corporation (KEPCO) una oferta de $ 20 mil millones para construir la planta de Barakah. Ese mismo mes, los EAU y los Estados Unidos firmaron un acuerdo bilateral de cooperación nuclear. La construcción comenzó en julio de 2012.
A nivel regional, los EAU se han posicionado como un modelo a seguir en el campo nuclear a través de su compromiso con los estándares internacionales de seguridad y no proliferación. De hecho, los líderes gubernamentales y expertos en no proliferación han llamado a la cooperación nuclear de los EAU con los EE. UU. El "estándar de oro" por su compromiso con la seguridad y la transparencia operativa.
"Este es un intento pionero de utilizar las últimas tecnologías disponibles en el mercado mundial para construir y operar una de las instalaciones de energía nuclear más sofisticadas y avanzadas del mundo", dice Danny Sebright, presidente del Consejo Comercial de EE. UU. Y EAU.
La inversión en energía nuclear ayudará a los EAU a desarrollar soluciones energéticas más diversificadas y respetuosas con el medio ambiente, tanto para uso doméstico como para distribución en el extranjero. Actualmente, los combustibles fósiles abastecen casi toda la demanda energética de los EAU, pero los líderes de los EAU están mirando hacia el futuro y planificando la sostenibilidad ambiental y económica a largo plazo. En enero pasado, los Emiratos Árabes Unidos anunciaron su primera estrategia energética nacional y su intención de que la energía limpia constituya el cincuenta por ciento de la combinación energética —la nuclear contribuirá con el seis por ciento— para 2050. Los Emiratos Árabes Unidos también planean reducir las emisiones de dióxido de cardón en un 70 por ciento.
En un discurso de apertura en la Cumbre del Gobierno Mundial de 2015 en Dubai, Su Alteza Mohammed bin Zayed Al Nahyan, Príncipe Heredero de Abu Dhabi, describió esta transición energética con optimismo. “La pregunta es, dentro de 50 años después de haber cargado este último barril de petróleo, ¿nos vamos a sentir tristes? Creo que si nuestra inversión de hoy es correcta, queridos hermanos y hermanas, celebraremos eso ”.
A medida que las industrias y la población del país continúan creciendo, la demanda de electricidad aumenta a una tasa anual de siete a diez por ciento, según un informe de 2015 de Masdar y GE. Aunque los Emiratos Árabes Unidos han invertido miles de millones en el desarrollo de energía renovable, con el objetivo de que la tecnología solar, eólica y otras tecnologías contribuyan con el 44 por ciento de su combinación energética para 2050, las energías renovables por sí solas no satisfarán las futuras demandas de energía.
A plena capacidad en 2020, los cuatro reactores nucleares civiles producirán emisiones de carbono casi nulas y proporcionarán hasta el 25 por ciento de las necesidades energéticas de los EAU. Según ENEC, un gránulo de uranio del tamaño de las uñas de un adulto produce la misma cantidad de energía que 474 litros de aceite.
Para satisfacer la demanda de nuevos ingenieros, científicos y matemáticos, ENEC está invirtiendo fuertemente en programas educativos para llevar el sector al futuro. A través del Programa Energy Pioneers y el Programa de Becas de Energía Nuclear de los EAU, ENEC se ha asociado con la Universidad de Khalifa, la Autoridad Federal para la Regulación Nuclear y el Politécnico de Abu Dhabi, además de muchas instituciones académicas líderes en los Estados Unidos y en todo el mundo, para proporcionar a los estudiantes calificaciones nucleares de clase mundial.
"Reconocemos que las personas son nuestro mayor activo", dice el CEO de ENEC, Mohamed Al Hammadi, en su mensaje del CEO. "A medida que trabajamos para las operaciones, estamos entrenando activamente y desarrollando Emiratis talentosos que garantizarán las operaciones seguras y exitosas de nuestras plantas".
Los cuatro reactores emplearán la avanzada tecnología APR1400 de KEPCO, que cumple con el requisito de accidente posterior a Three Mile Island de la Comisión Reguladora Nuclear de los EE. UU. Para nuevas plantas. Los operadores recibirán capacitación mediante un simulador de última generación.
También se consideró cuidadosamente la ubicación de la planta. Entre otras cualidades, el sitio ha estado tectónicamente inactivo durante más de 100 millones de años y no tiene antecedentes de tsunamis. "El sitio de Barakah fue seleccionado después de un análisis de 12 meses", dice Maryam Qasem, Jefe de Fabricación de Combustible Nuclear en ENEC. "El análisis examinó los diferentes factores ambientales, la historia sísmica, la seguridad y la distancia de las áreas pobladas".
Si bien establecer un nuevo sector plantea muchos desafíos, una gobernanza sólida ha apoyado a ENEC durante el proceso, dice Al Hammadi. “En el camino, nos hemos enfrentado a numerosos desafíos y obstáculos. Lo que nos ayudó a superar esto es que los EAU se tomaron el tiempo suficiente para desarrollar y establecer la infraestructura adecuada antes de lanzar el programa ”.
El asesoramiento internacional también ha sido clave para el éxito de ENEC. Semestralmente, una junta asesora compuesta por expertos nucleares de renombre mundial se reúne en los EAU para revisar la adhesión del programa a las normas internacionales. "Estamos muy orgullosos del apoyo industrial que hemos estado recibiendo, que nos ha ayudado a desarrollar nuestras propias capacidades", dice Qasem. "Todo lo que hemos estado haciendo, estamos [comparando con] organizaciones internacionales".
Al Hammadi de ENEC se enorgullece de la contribución que su organización y la planta de Barakah tendrán para ayudar a los EAU a alcanzar sus objetivos energéticos. "La energía nuclear tiene un papel importante que desempeñar en el futuro de nuestra nación", agrega en su mensaje. "La energía es esencial para impulsar el crecimiento en una economía en rápido crecimiento como la nuestra. La energía nuclear brinda a los Emiratos Árabes Unidos la oportunidad de desarrollar un ambiente seguro y limpio, fuente confiable y eficiente de electricidad, al tiempo que diversifica nuestra cartera de energía y ayuda a garantizar un futuro energético seguro y sostenible ".
La planta de energía nuclear de Barakah constará de cuatro reactores, construidos por Korea Electric Power Corporation en cumplimiento de los más altos estándares internacionales de seguridad. (Cortesía de ENEC)
