Nota del editor - 20 de abril de 2011: El reportero gráfico Chris Hondros fue asesinado junto con el director de cine y fotógrafo Tim Hetherington mientras informaba en Misurata, Libia. En el mismo ataque, otros dos fotógrafos resultaron gravemente heridos. En 2006, la revista Smithsonian habló con Hondros sobre su trabajo durante la guerra civil de Liberia.
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20 de julio de 2003: otro día en la guerra civil de 14 años de Liberia.
Los rebeldes se estaban acercando al gobierno del presidente Charles Taylor. Desde un puente que conduce a Monrovia, la capital, una banda de niños soldados en el ejército de Taylor devolvía el fuego rebelde. Su comandante, sin camisa y con rastas, vio a un fotógrafo de noticias en las cercanías y emitió una orden en patois liberiano: "¡Oh bien, hombre blanco, vienes al puente!"
Chris Hondros, fotógrafo de Getty Images News Services, cumplió, esquivando balas en el camino. Cuando Hondros se acercó a los soldados, el comandante agarró un lanzacohetes y disparó. Cuando el cohete detonó en medio de un grupo de rebeldes atacantes, se volvió hacia Hondros, saltó y lanzó un grito de batalla. El fotógrafo hizo clic en su obturador.
La imagen resultante, un instante de alegría con adrenalina, apareció en las portadas y en revistas desde Francia hasta Japón y los Estados Unidos. Estaba enyesado en los bancos de las estaciones de tren en Amsterdam y discutido en galerías de arte en Colorado, Carolina del Norte y Pensilvania. Se convirtió en una imagen definitoria de la prolongada lucha de Liberia.
"A veces una imagen captura cosas a las que la gente responde", dice Hondros. “Esta es una imagen de lucha que muestra algunas de las incómodas realidades de la guerra. Una de ellas es que [algunas] personas en la guerra lo disfrutan, tienen sed de sangre ”.
El comandante tiene su propia respuesta a la imagen: "Estaba feliz en ese momento porque estaba defendiendo a mi país", dice, hablando a través de un intérprete. Pero no le gusta mirar la imagen ahora. "Me da los recuerdos de la guerra", dice.
Se llama Joseph Duo. Tiene 28 años. Abandonó el décimo grado para unirse al ejército temprano en la guerra civil de Liberia. Después de que la lucha terminó y Taylor huyó al exilio en agosto de 2003, Duo se quedó sin trabajo, sin medios para mantener a su esposa y sus tres hijos.
Hondros descubrió esto en octubre pasado. No había podido sacar de su mente la imagen del comandante, la forma en que mira hacia la cámara o a través de ella. "La ilusión del contacto visual le da intimidad a la imagen", dice el fotógrafo. "Está exultante en la batalla, y te está mirando descaradamente". Cuando Hondros regresó a Liberia para cubrir las primeras elecciones de posguerra del país en octubre de 2005, le preguntó a su asistente liberiano sobre el soldado. El hombre lo condujo a un asentamiento miserable a las afueras de Monrovia, donde Duo salió de una choza de concreto, con una camisa en la espalda y sus rastas desaparecidas. Hondros se sorprendió un poco al ver que su nuevo conocido mide aproximadamente 5 pies 3 pulgadas, mucho más corto que en la memoria del fotógrafo. Después de compartir sus impresiones del día en que se conocieron, Hondros sugirió que regresaran juntos al puente, ahora lleno de tráfico, y Duo estuvo de acuerdo. Parado en el mismo lugar que había estado en 2003, Duo sonrió tímidamente para un retrato de posguerra.
Cuando comenzó a llover, los hombres se agacharon bajo un toldo. Duo le hizo una pregunta a Hondros: "¿Cómo se une un hombre con los marines estadounidenses?"
Hondros, desconcertado, dejó en claro que Duo tenía pocas posibilidades de cumplir con los estándares de educación, idioma y residencia de los marines. Al ver la decepción de Duo, Hondros le preguntó si quería ir a la escuela. Duo dijo que sí.
En pocos días, Hondros había inscrito a Duo en la escuela nocturna, pagando $ 86 por la matrícula de un año, una suma prohibitiva para casi todos los liberianos. Cuando Hondros dejó el país, Duo le aseguró que no lo decepcionaría.
Hondros regresó a Liberia para las elecciones de noviembre, cuando los liberianos eligieron a Ellen Johnson-Sirleaf como su presidenta, la primera mujer en ser elegida jefa de estado en la historia moderna de África. Los cuadernos escolares de Duo estaban llenos de oraciones que detallaban la Guerra de Troya y los colores en el espectro. "Espero que termine la escuela y se convierta en una parte productiva de la sociedad liberiana", dice Hondros.
Después de 14 años de guerra civil y dos años de incertidumbre, la sociedad liberiana tiene un largo camino por recorrer. No faltan personas que, como Joseph Duo, están tratando de encontrar su camino. "En términos estadounidenses", dice Hondros, "la mentalidad y la situación de Joseph son similares a las de un joven del centro de la ciudad que pasó diez años en una pandilla; ahora está tratando de salir de eso y unirse a la sociedad ".
El ex comandante, ahora estudiante de secundaria, tiene una asistencia perfecta. Con su entrenamiento militar, dice, "no es difícil recibir instrucciones de un maestro", y señala que "el ejército es una ciencia que se ocupa de las instrucciones [que] deben seguirse". Y a pesar de los dolorosos recuerdos de guerra de Duo, todavía le gusta La idea de la vida militar: algún día, le gustaría ser general en el ejército.
"Estoy feliz de estar vivo", dice Duo. "Estoy feliz de tener una vida pacífica".
