Para la mayoría de los animales, el número de machos en una población es casi igual al número de hembras. Y eso tiene sentido, evolutivamente. Si una población se inclinara hacia las hembras, por ejemplo, los machos se convertirían en un producto candente y cada uno tendría una mejor oportunidad de apareamiento que un macho en una población equilibrada. Eventualmente, los padres que tenían niños acumularían más nietos, y los genes para producir niños se extenderían hasta que la proporción de sexos se igualara.
Pero esa explicación, conocida como Principio de Fisher, es demasiado pat. Hay muchas especies que, por una variedad de razones ambientales y sociales, terminan con un desequilibrio de machos y hembras. Por lo general, los investigadores han dicho que la hembra, generalmente la que invierte más tiempo y energía en su descendencia, es responsable de sesgar la proporción según sus necesidades. Pero un nuevo estudio en hipopótamos pigmeos, publicado hoy en Nature Communications, muestra que los hombres también pueden influir en la proporción de sexos.
En la naturaleza, los hipopótamos pigmeos viven vidas largas y solitarias en los pantanos y bosques de África occidental. Los machos compiten, a menudo hasta la muerte, por el control del territorio. Los machos y las hembras se encuentran solo para aparearse, y luego se van por caminos separados y solitarios.
Debido a que los animales son nocturnos y los machos y las hembras se ven exactamente iguales, los investigadores no saben mucho sobre cómo los hipopótamos pigmeos se aparean en la naturaleza. Sin embargo, en los zoológicos, los hipopótamos se reproducen fácilmente y, curiosamente, hacen más niñas que niños. De los animales nacidos en cautiverio, solo el 42 por ciento son machos.
Para averiguar por qué, los investigadores analizaron muestras de semen de 10 hipopótamos pigmeos machos. En los hipopótamos, como los humanos, el óvulo de la madre siempre aporta un cromosoma X a la descendencia, mientras que el espermatozoide del padre tendrá un cromosoma X o Y. En un estudio publicado esta mañana, los investigadores utilizaron tintes de colores para distinguir los espermatozoides portadores de X de los espermatozoides portadores de Y. Descubrieron que la proporción promedio de espermatozoides portadores de Y era del 43 por ciento, casi exactamente la proporción de hipopótamos machos al nacer.
La pregunta de $ 64, 000, por supuesto, es por qué sería una ventaja para los hipopótamos machos tener más hijas que hijos. Los investigadores no pueden decir con certeza, y el equilibrio probablemente cambia con las condiciones ambientales, pero especulan que es una estrategia de supervivencia en tiempos de alta densidad de población (que los hipopótamos pueden sentir en cautiverio). Cuando hay demasiados hombres, la competencia por el territorio aumentará, lo que dará lugar a enfrentamientos mortales entre dos hermanos o entre padre e hijo, un callejón sin salida evolutivo.
