Cuando Kat Nicolaisen, entrenadora en el Laboratorio Marino Mote en Sarasota, Florida, quiere que Hugh, un manatí de 1300 libras, nade hacia ella, sostiene un blanco de plástico blanco contra la pared del tanque y el animal se desliza inmediatamente hacia él. Cuando quiere que Hugh ejecute una tirada de barril, traza cuidadosamente un círculo en su espalda con su dedo y el manatí, cubierto de pequeños bigotes llamados vibrisas que conducen sensaciones táctiles, rueda obedientemente. Cuando ella necesita que él se acueste de espaldas, traza una línea recta, y el manatí se voltea, abriendo la boca y esperando pacientemente un regalo de manzanas y remolachas picadas.
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Puede que no adivines que el enorme La criatura era lo suficientemente inteligente o perceptiva como para seguir tales órdenes. Pero los manatíes son sorprendentemente inteligentes, y una vez debidamente motivados, los investigadores de Mote han descubierto que pueden realizar todo tipo de tareas.
Este entrenamiento diario refuerza la voluntad de Hugh de quedarse quieto para un examen médico y participar en investigaciones conductuales que evalúan su agudeza visual y auditiva. Pero hace tan solo una década, todos los manatíes en cautiverio estaban habitualmente sedados o restringidos para las pruebas de diagnóstico más simples, y era impensable considerar que podrían seguir cualquier tipo de instrucciones.
Para los manatíes y otros animales en Mote, está comenzando a surgir un nuevo paradigma de investigación animal. Los investigadores están descubriendo que algunas preguntas científicas solo pueden responderse cuando le piden a animales como Hugh que participen en su investigación.
"Mucho de esto es sentido común. Es mucho más fácil, a la larga, trabajar con un animal, en lugar de luchar contra él y obligarlo a hacer cosas", dice Joseph Gaspard, quien dirige el programa de manatíes de Mote. "Cualquier otra instalación para los manatíes tiene que drenar el tanque y retenerlos con diez o quince personas solo para tratar una pequeña herida o extraer sangre".
Y resulta que un gran porcentaje de los animales que mantienen en cautiverio son lo suficientemente inteligentes como para someterse a este tipo de entrenamiento. "Esta asociación lenta, de gran cuerpo y poco ingeniosa que la gente tiene para los manatíes es lamentable", agrega Gaspard. "Están muy evolucionados para su nicho y son muy inteligentes". El uso de esta inteligencia, junto con la de otras especies, hace que la investigación y el cuidado sean más fáciles, menos estresantes para el animal y más informativos para todas las partes involucradas.
Un perro está entrenado para permanecer quieto dentro de una máquina fMRI en el Laboratorio Emory de Gregory Berns. (Foto de Berns et. Al.) Este tipo de transición está ocurriendo en docenas de laboratorios de investigación, zoológicos, acuarios y otras instalaciones en todo el país. En el laboratorio de Gregory Berns en la Universidad de Emory, por ejemplo, los perros han sido entrenados para permanecer quietos dentro de una máquina fMRI. Berns y otros investigadores están interesados en aprender sobre la arquitectura neurológica de los perros, y sedarlos o restringirlos para estudios de imágenes arruinarían los datos, dando como resultado una imagen del cerebro de un perro tranquilo o estresado, en lugar de uno normal.
En cambio, él y otros han reclutado dueños de perros de la comunidad para ayudarlos a entrenar gradualmente a las mascotas susceptibles para tolerar el ruido y el movimiento de una máquina fMRI por hasta 30 segundos a la vez. Como resultado, han producido datos novedosos sobre los sistemas de recompensa del cerebro canino y cómo responden a las interacciones humanas.
Durante varias décadas, en entornos ajenos a la investigación, como los zoológicos, los cuidadores han utilizado recompensas y condicionamientos operantes para entrenar a los animales con fines de cuidado. En el Zoológico Nacional Smithsonian, por ejemplo, los elefantes han sido entrenados para sacar los pies de sus recintos para que los veterinarios los revisen en busca de lesiones, los leones y otros grandes felinos han sido entrenados para mantener la boca abierta para exámenes dentales y Mei Xiang, el El panda hembra del zoológico, incluso es capaz de ponerse en cuclillas para que los veterinarios puedan administrar un examen pélvico.
Corte frutas y verduras, que se utilizan como recompensa en el entrenamiento. (Foto por Joseph Stromberg) 
Un manatí presenta sus aletas para su inspección. (Foto por Joseph Stromberg) 
Uno de los dos manatíes de Mote Marine Lab, entre los miembros más altamente capacitados de su especie en todo el mundo. (Foto por Joseph Stromberg) 
Un manatí espera un regalo. (Foto por Joseph Stromberg) 
Un manatí yace sobre su espalda. (Foto por Joseph Stromberg) 
Un manatí se prepara para voltearse. (Foto por Joseph Stromberg) Pero Mote, que en su mayoría alberga animales heridos que no pueden ser liberados en la naturaleza, es uno de los pocos centros de investigación que también utiliza este tipo de entrenamiento para fines científicos. Como nadie había intentado entrenar manatíes antes, dice Gaspard, "básicamente teníamos que empezar desde cero".
Él y sus colegas descubrieron que la mejor manera de atraer a Hugh y al otro manatí residente, Buffett, a seguir las instrucciones era complementar su dieta rica en vegetales (cada uno come aproximadamente 72 cabezas de lechuga al día) con recompensas de manzanas picadas, zanahorias y remolachas cuando hicieron algo correctamente. Los investigadores emiten estas instrucciones dibujando con los dedos la piel de los manatíes, porque el tacto parece ser el sentido más agudo de las criaturas.
En otras partes de la instalación, las tortugas están entrenadas para participar en pruebas de comportamiento utilizando los mismos principios. En un día reciente, los entrenadores probaron la audición de las tortugas bobas residentes sosteniendo los altavoces bajo el agua y premiando a los animales con un sabor a calamar cuando nadaban hacia el altavoz que emitía un tono. Esto es parte del primer proyecto de audición conductual en desacuerdos, un tema que eventualmente podría ayudar a mantener las especies en peligro de extinción porque podría determinar si las actividades humanas ruidosas como el dragado de la costa podrían estar interfiriendo con su cópula.
Pero hay otros beneficios en este trabajo de capacitación individual. "Queremos ver qué hace que estos animales funcionen", dice Gaspard, "así que nos enfocamos en lo sensorial y la fisiología". Por ejemplo, midieron la extrema sensibilidad al tacto de los manatíes y determinaron que los animales pueden señalar los estímulos táctiles en su piel con una resolución submilimétrica.
Al igual que el entrenamiento en zoológicos, hace que las tareas veterinarias necesarias (tomar sangre, limpiar heridas, realizar exámenes físicos) sean mucho menos estresantes para los animales. También les da algo que muchos animales en cautiverio carecen mucho. "Es una forma de estimulación", dice Gaspard. "Están pensando, se están haciendo las pruebas, están siendo desafiados".
