Los arrecifes de coral son pilares económicos y hábitats críticos. Pero algo más los hace increíbles: su brillo de otro mundo. Los corales de aguas poco profundas y profundas emiten luz fluorescente, pero hasta ahora, los científicos solo entendían por qué se encienden los corales de aguas poco profundas. Ahora, informa Laura Castells para Nature, la otra mitad del rompecabezas ha sido revelada, y resulta que los diferentes tipos de corales brillan por razones muy diferentes.
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Los corales poco profundos emiten luz verde como una especie de bloqueador solar para protegerlos de la fuerte radiación del sol. Pero en un nuevo estudio en la revista Proceedings of the Royal Society B, los científicos revelan que sus contrapartes de aguas profundas brillan en un intento de absorber la escasa luz en el fondo del océano.
A la inversa de lo que sucede en aguas poco profundas, los corales de aguas profundas deben absorber la mayor cantidad de luz posible para permitir que sus zooxantelas, las pequeñas algas simbióticas que les dan a los corales su brillante color y energía, produzcan alimentos a través de la fotosíntesis.
Una vez que la luz llega a los corales, tienen que modificarla para promover la fotosíntesis. Esta modificación es necesaria porque la luz azul que llega al fondo del océano no es ideal para crear energía dentro de los corales. Los investigadores descubrieron que los corales usan una proteína fluorescente roja para convertir la luz de color azul que los alcanza en el fondo del océano en luz naranja-roja. Ese brillo de nuevo color permite que la luz penetre más profundamente en los tejidos que contienen zooxantelas. La luz alimenta las algas y se propaga de manera más eficiente por todo el coral.
La sorprendente capacidad de los corales de aguas profundas para modificar la poca luz que reciben es impresionante. Pero el nuevo descubrimiento socava una larga esperanza sobre una posible opción de recuperación para los primos frágiles y poco profundos de los corales profundos.
Durante los eventos de blanqueamiento de corales, las altas temperaturas del agua provocan que los corales de aguas someras expulsen sus zooxantelas. Como resultado, pierden su color y se vuelven más vulnerables a las enfermedades y la muerte. En el pasado, los científicos han sugerido que los corales de aguas poco profundas podrían migrar o encontrar refugio en aguas más profundas y frías.
Pero el nuevo descubrimiento sugiere que no será tan simple. "Los corales necesitan características especiales para adaptarse a la vida en estas profundidades con poca luz en beneficio de sus socios fotosintéticos vitales", dice Jörg Wiedenmann, coautor del artículo, en un comunicado de prensa, "y no todos los corales de aguas someras podrían ser capaz de usar esta ruta de escape ”. Dada la fragilidad de los arrecifes de aguas poco profundas, tiene más sentido trabajar para preservarlos donde están ahora que esperar una gran migración.
