Cuando el artista visual Michael Najjar tomó un avión a más de 60, 000 pies en la atmósfera superior, supo que el viaje sería intenso. El avión de combate ruso MiG-29 Fulcrum que montó fue diseñado originalmente para la fuerza aérea de la Unión Soviética a fines de la década de 1970. Ahora el avión lleva a los pasajeros a la estratosfera, donde la curvatura de la Tierra es visible y el cielo se oscurece lo suficiente como para ver las estrellas al mediodía. El vuelo se anuncia como "probablemente la experiencia más poderosa del mundo".
Najjar tenía conocimiento de las maniobras planeadas: vuelo a velocidad supersónica, barriles, deslizamientos de cola y giros de Immelman. Y, sin embargo, dice, "no estaba mentalmente preparado para lo que sucedería en este vuelo. Estaba muy abrumado". Durante el vuelo de 50 minutos, casi perdió el conocimiento, con frecuencia no podía distinguir desde abajo y experimentó una aceleración de más de siete veces la fuerza de gravedad normal en la Tierra. "Después de 50 minutos, realmente había terminado", agrega.
Originario de Heidelberg, Alemania, Najjar, de 49 años, comenzó como artista en la Academia Bildo de Artes de Medios de Berlín. Ahora, el residente de Berlín busca regularmente el tipo de desafío físico y mental extremo que enfrentó en ese vuelo. No es un adicto a la adrenalina, más bien su trabajo depende de empujarse a sí mismo. Está interesado en "el tipo de estado virgen de su cerebro cuando no tiene idea de lo que va a suceder". Se basa en ese estado para crear su arte. Trabajos pasados lo llevaron en una caminata por las laderas del Monte Aconcagua en los Andes, la montaña más alta del mundo fuera del Himalaya, para usar las fotografías de paisajes montañosos para proporcionar la base para visualizar los índices bursátiles mundiales en su serie de altitud. . Era solo la segunda montaña que había escalado. Otra serie, Netropolis, lo llevó a la cima de los edificios más altos del mundo, donde exploró la interconexión de la vida urbana y el futuro de las ciudades.
Najjar experimentará la tensión del exceso de fuerzas g nuevamente si todo sale según lo planeado. El vuelo estratosférico fue solo un paso en su misión de ser el primer artista en el espacio, una búsqueda que está documentando en su serie en curso en el espacio exterior.
El 31 de marzo, el espacio exterior se abre en la Galería Benrubi en la ciudad de Nueva York. A través de la fotografía, imágenes y videos manipulados digitalmente, Najjar explora la innovación tecnológica que rodea los últimos desarrollos en vuelos espaciales. Estos desarrollos son los cohetes reutilizables, los puertos espaciales futuristas y otros avances que algún día pueden hacer del viaje espacial una experiencia común. En su sitio web, Najjar escribe: "Al abandonar nuestro planeta de origen y volar a la luna u otros planetas, cambiamos nuestra comprensión de dos de las preguntas más fundamentales que enfrenta la humanidad: quiénes somos y de dónde venimos".
La serie de más de dos docenas de imágenes (hasta ahora) incluye uno de un hexágono dorado radiante enmarcado por hardware perfectamente iluminado, un espejo del telescopio espacial James Webb en construcción, con los filamentos oscuros de alguna galaxia reflejados en su cara. En otra imagen, una persona cuelga boca abajo del borde del marco, vistiendo un traje de vuelo, un aparato de respiración y gafas de color violeta. Es un autorretrato que Najjar tomó a casi 64, 000 pies, ya que el MiG-29 voló 1, 118 millas por hora.
Los videos complementan las imágenes fijas. Uno, el equilibrio, presenta una vista manipulada y duplicada de Najjar durante el vuelo que hace que sus cabezas gemelas cubiertas de casco parezcan los ojos de un escarabajo con un caparazón brillante atrapado entre dos esferas de color azul: la curva de la Tierra se duplicó. Las voces en la radio crujen sobre el sonido de los motores del avión.
(Crédito: Michael Najjar / Cortesía de Benrubi Gallery, NYC)Otras imágenes muestran la constelación de escombros de satélites rotos y misiones espaciales que rodean la Tierra, el telescopio gigante en Chile conocido como Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), una visión fantasiosa de la superficie de Europa y una imagen de la Luna bajo un régimen de minería de helio-3. "La serie intenta abrir ciertas ventanas, ciertos marcos para que la gente entienda que la Tierra no es el límite de la existencia humana", explica Najjar.
Pero Najjar no comete el error de mirar el futuro a través de lentes color de rosa. También incluye una anomalía grave, una imagen del SpaceShipTwo de Virgin Galactic paralizado y desmoronado después de que se estrellara en el desierto de Mojave, matando al copiloto, Michael Alsbury, e hiriendo gravemente al piloto Peter Siebold. La tragedia debe haber resonado para Najjar: su plan para convertirse en el primer artista en el espacio se basa en el transporte de Virgin Galactic.
Como sugiere la serie, la tecnología puede ser una bendición innegable, pero también tiene consecuencias imprevistas y alteraciones en la vida humana cotidiana. Este tema abarca toda la obra de arte basada en la experiencia de Najjar. "Estamos viviendo en un momento en que las experiencias personales y reales son cada vez menos cotidianas", dice. El mundo cada vez más digital puede abrir nuevas posibilidades y conexiones, pero el "flujo de datos virtual, las percepciones virtuales y las amistades virtuales" que son tan comunes ahora a veces pueden eclipsar experiencias físicas únicas, dice.
Ni utópico ni distópico, el trabajo de Najjar explora ambos lados del futuro. "En general, estoy mirando con optimismo el futuro y las posibilidades de progreso tecnológico", dice. "Pero también veo muchos problemas y peligros que surgen con las nuevas tecnologías".
La serie, iniciada en 2011, aún no se ha completado. Primero, Najjar tiene en preparación los próximos vuelos de prueba de Virgin Galactic para finales de este año o en 2017. Luego, con suerte, el viaje al espacio mismo. Él dice que la gente le ha preguntado qué fotografiará cuando llegue al espacio. Pero explica que no es tan importante como lo que verá: las numerosas fotografías de astronautas y satélites nos han dado una idea de cómo se ve la Tierra una vez que ha aflojado sus ataduras de gravedad y atmósfera. En cambio, todo el proceso, desde abordar la nave espacial hasta despegar y alcanzar la microgravedad, lo intriga.
Najjar ve su papel de artista como uno lleno de privilegios y responsabilidades. Hasta ahora, poco más de 530 personas han estado en el espacio, pero todos eran profesionales de los viajes espaciales. Eran militares, científicos e ingenieros que pueden tener un "lenguaje limitado" para contar sus viajes, dice Najjar. "Los artistas tienen diferentes herramientas", agrega, "y pueden encontrar formas de contar las traducciones y transportes que experimentan".
Najjar espera aprender lo que significa dejar el hábitat donde todos vivimos. Luego, él regresará para contarnos al respecto.
La serie se ha presentado en España, Italia y el país de origen de Najjar, Alemania. Ahora, los espectadores estadounidenses tendrán la oportunidad de ver una selección de 9 o 10 imágenes y tres videos del espacio exterior en la Galería Benrubi en la ciudad de Nueva York del 31 de marzo al 14 de mayo de 2016. El trabajo de Najjar también se puede leer en su sitio web .
