Al igual que los camarones gigantes o la quema de congelador, la eliminación de tatuajes es un concepto algo contradictorio. Desde el punto de vista de un purista, la permanencia de un tatuaje refleja la eternidad de su sujeto: una filosofía rectora, el recuerdo de un difunto, el amor de una madre. Más prácticamente, el arte corporal es simplemente difícil de eliminar; A lo largo de miles de años de tradición del tatuaje, el borrador perfecto se ha mantenido esquivo.
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Hasta ahora. Una compañía llamada Freedom-2, formada por un grupo de científicos, tiene como objetivo reescribir esa historia y eliminar cualquier tatuaje no deseado en el camino. Los investigadores han creado arte corporal que se puede eliminar por completo con un solo tratamiento con láser.
"El principal problema que tenemos con la eliminación de tatuajes es que no se puede predecir cuál será el resultado", dice el Dr. Rox Anderson, dermatólogo de la Facultad de Medicina de Harvard que cofundó Freedom-2. "Estamos eliminando esa apuesta".
Las formas antiguas de eliminación de tatuajes incluían la dermoabrasión primitiva: raspar la piel con superficies rugosas, como papel de lija. Los romanos usaron este método ya en el primer siglo, cuando los soldados regresaron de regiones exóticas con marcas tabú.
La eliminación moderna de tatuajes con láser se atribuye al dermatólogo Leon Goldman de la Universidad de Cincinnati, quien dio a conocer su método a fines de la década de 1960. El láser de Goldman asaltó la piel tatuada con "explosiones de vapor caliente" que la dejaron carbonizada, según la revista Time, el 20 de octubre de 1967. Incluso en el mejor de los casos, el proceso dejó "cicatrices cosméticamente aceptables".
A fines de la década de 1980, Anderson mejoró el procedimiento de Goldman, creando un sistema láser que eliminó un tatuaje, una cicatriz y todo. Pero incluso el método de Anderson funcionó solo las tres cuartas partes del tiempo, dice. El proceso también es impredecible, ya que requiere hasta 20 tratamientos mensuales que pueden costar miles de dólares por pop.
Ingrese Freedom-2, formado en 2004 por Anderson, Bruce Klitzman de la Universidad de Duke, algunos otros colegas y algunos socios comerciales. El grupo adopta un nuevo enfoque para el enigma del tatuaje removible. En lugar de enfocarse en la mejora del láser, han creado una tinta que se disuelve naturalmente en el cuerpo cuando se trata solo una vez con un láser de eliminación típico.
"Me di cuenta de que es mejor trabajar en la tinta que en el láser", dice Anderson. "Esta es la primera vez que una tinta de tatuaje se ha diseñado desde un punto de vista de la ciencia biológica y material".
"El principal problema que tenemos con la eliminación de tatuajes es que no se puede predecir cuál será el resultado", dice el Dr. Rox Anderson, quien creó la nueva tinta. "Estamos eliminando esa apuesta". (Cortesía de la Harvard Medical School) 
Las nuevas tintas removibles están hechas de pigmentos seguros y atrapadas en capas de polímero inofensivas de tamaño nanométrico. (Cortesía de Freedom-2) 
Edith Mathiowitz está diseñando proyectiles de polímero que se biodegradan por sí mismos, sin el empuje de un láser, en cuestión de meses. (Cortesía de la Universidad de Brown) Las tintas de tatuaje típicas no están reguladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Mientras que algunos se fabrican de manera segura a partir de carbono u óxido de hierro, otros, particularmente los compuestos amarillos, contienen carcinógenos. La tinta descansa en pequeñas cuentas que permanecen alojadas en la piel después de que se aplica un tatuaje. Durante la extracción, un láser dispara estas cuentas de tamaño nano con suficiente calor para hacer que se rompan, liberando la tinta en el cuerpo. Parte de la tinta potencialmente dañina termina en los ganglios linfáticos del cuerpo, parte del sistema inmunitario.
Las tintas Freedom-2 están hechas de pigmentos seguros: la tinta naranja, por ejemplo, contiene betacaroteno, que se encuentra comúnmente en las zanahorias, y está atrapada en cáscaras de polímero inofensivas. Cuando se elimina un tatuaje Freedom-2 con láser, la tinta se disuelve biológicamente, dejando solo las conchas invisibles e inocuas.
"Estamos ayudando a cambiar y asegurar una vez más la forma artística del tatuaje", dice Martin Schmieg, director ejecutivo de la compañía.
Las tintas Freedom-2 podrían llegar al mercado a mediados de 2007, ofreciendo una cobertura a la creciente población de personas con tatuajes. Un estudio publicado en la Revista de la Academia Americana de Dermatología de septiembre de 2006 mostró que aproximadamente una cuarta parte de los adultos de 18 a 50 años en los Estados Unidos actualmente tienen un tatuaje. De ellos, casi el 30 por ciento había considerado quitarse o cubrirse el tatuaje con uno nuevo, o ya lo había cubierto.
Schmieg predice que la nueva tinta también atraerá a cualquier persona demasiado aprensiva para ser entintada.
"La razón número uno por la que las personas no se hacen un tatuaje es la permanencia", dice. "Cuando eliminas ese problema, creemos que habrá un crecimiento natural en el número de personas que se hacen tatuajes".
Los científicos también están diseñando conchas de polímeros que se biodegradan por sí mismos, sin el empuje de un láser, en cuestión de meses, dice Edith Mathiowitz, de la Universidad de Brown, quien diseñó las perlas de Freedom-2.
"Este podría ser un nuevo tipo de joyería", dice Mathiowitz.
Si Freedom-2 tiene éxito, disipará otra contradicción: el tatuaje investigado científicamente. La nueva tinta se ha probado en animales de laboratorio y pronto se someterá a ensayos clínicos en humanos, una cantidad de rigor sin precedentes para la industria del tatuaje, dice Anderson.
"Se trata de reducir en gran medida el riesgo de hacerse un tatuaje", dice.
