En Armenia, se aprende rápidamente que los "aplausos" no son suficientes: las fiestas entre amigos a menudo implican tostadas elaboradas y ordenadas salpicadas de poesía, religión, canciones populares e historia. Los armenios toman las tostadas tan en serio que a menudo nominan un tamadan (maestro de brindis) para mantener la corte, por ejemplo, cuencos humeantes de khash o montículos relucientes de hojas de parra rellenas, y un experto puede mantener a todos alrededor de la mesa comprometidos y agradablemente achispados, por horas
En lo que respecta a los ritos de iniciación armenios, el brindis ritual y el banquete están ahí arriba con bailar el Kochari y rezar en el monasterio Geghard. Pero pregúntele al armenio promedio por qué las tostadas deben hacerse en un cierto orden, o sobre el origen del tamadan, y es probable que se encoja de hombros, lamentablemente, no hay un antiguo libro armenio de tostado. Esta turbia historia, combinada con una división generacional cada vez mayor, plantea la pregunta: ¿cómo se convirtió el tostado en parte del patrimonio nacional y qué se perdería si el ritual desapareciera?
Es imposible determinar el año en que los armenios comenzaron a brindar, pero hay algunas pistas en el registro arqueológico. Sabemos, por ejemplo, que la gente bebía vino en Armenia ya en el año 4.000 a. C., gracias al descubrimiento de la bodega más antigua conocida del mundo en el complejo de la cueva Areni. En todas las culturas presentes y pasadas, la bebida engendra celebración y camaradería, por lo que es posible que los primeros brindis de Armenia se llevaran a cabo antes de la invención de la rueda.
Los primeros registros escritos de banquetes y tostados en Armenia datan del siglo V, cuando la región estaba bajo el dominio persa. Los documentos estatales llamados Gahnamak ("registradores del trono") ofrecen una idea de cómo se desarrollaron los banquetes reales en la época de las dinastías Arsacid y Sassanid. "Estos escritos mencionan a unos 400 señores feudales de diferente posición social", dice Levon Abrahamian, jefe del Departamento de Estudios Antropológicos Contemporáneos del Instituto de Arqueología y Etnografía de Armenia. "En la mesa real, la gente se sentaba de acuerdo con esta jerarquía, y las tostadas se habrían hecho en el mismo orden". Los registros muestran que esta convención continuó hasta bien entrado el siglo XIII.
Los asistentes a estas reuniones oficiales eran predominantemente hombres, lo que probablemente ayudó a sentar las bases para la cultura de tostado dominada por hombres de Armenia. Hasta hace poco, las mujeres comían por separado de los hombres durante las fiestas rituales en las comunidades tradicionales. Incluso hoy, las tamadanas femeninas son raras.
Nadie sabe si los armenios cotidianos tenían rituales similares en la mesa en el período en que se escribió el Gahnamak, ya que sus páginas solo reflejaban la vida aristocrática, pero Abraham cree que los plebeyos habrían aspirado a emular las fiestas reales. Esta teoría está respaldada por documentos del siglo XIX que se refieren a los novios como reina y rey.
Pero las tradiciones de banquetes y tostados en Armenia probablemente sean anteriores al primer Gahnamak conocido. La dinastía Orontid, que gobernó la región a partir del siglo VI a. C., bebió vino de ritones de plata y probablemente tenía sus propias tradiciones de tostado indocumentadas. Y luego están las tostadas de hoy en día, pasadas de generación en generación, que hacen alusiones frecuentes a la luz del sol y al fuego, símbolos clave del zoroastrismo, el sistema de creencias paganas en poder de la mayoría de los armenios precristianos.
Más allá del Gahnamak, apenas hay un pío en la literatura armenia sobre el tostado ceremonial hasta el siglo XIX, pero eso no significa que no existiera. "La alfabetización llegó a Caucasia a través del cristianismo", dice Peter Cowe, profesor de estudios armenios en la UCLA. "Cualquier historia registrada que cayera fuera de la teología del culto cristiano habría sido oral, y como resultado, la hemos perdido". Quizás tostar era tan rutinario en la vida cotidiana armenia que simplemente no era lo suficientemente notable como para escribirlo.
Cuando Armenia cayó bajo la influencia rusa (y posteriormente soviética), las tradiciones de tostado de la nación evolucionaron inevitablemente. El vino fue reemplazado por vodka o brandy. Las tostadas se volvieron más regimentadas, el reflejo de una sociedad obsesionada con el orden. Y, lo que es más significativo, el consumo excesivo de alcohol se convirtió en la norma, gracias a la repentina disponibilidad de alcohol barato de grado industrial.
Armenia fue mucho más complaciente con la guerra cultural de Rusia que la vecina Georgia, cuya cultura de tostado es quizás aún más pronunciada que la de Armenia con sus característicos cuernos para beber y reglas codificadas. "La fiesta armenia está menos estructurada que la georgiana", dice Yulia Antonyan, profesora asistente del Departamento de Estudios Culturales de la Universidad Estatal de Ereván. "Los cambios espontáneos, las tostadas no planificadas y las intrusiones de invitados que no sean tamada suelen ser un juego justo".
Mientras que los armenios continuaron dando por sentado las tostadas, el ritual adquirió un nuevo significado en Georgia como símbolo de identidad nacional. "Dado que los rusos, a diferencia de los antiguos invasores, compartían la misma religión que los georgianos, [...] el 'egoísmo' de la nación georgiana debía basarse en otra cosa: la cultura popular", escribe el antropólogo alemán Florian Muehlfried en un ensayo sobre el tema, agregando que tostar era "una manifestación de hospitalidad 'georgiana' basada en una forma distinta de comer, beber y festejar" (Cowe, por su parte, advierte que tales análisis se tambalean sobre la sobrepolitización).
Sin embargo, a pesar de la actitud menos nacionalista de Armenia hacia el tostado, el país conservó sus tradiciones de tostado durante siglos de ocupación. El orden de los brindis varía según la región y la ocasión, ¡pero la mayoría de los banquetes comienzan con un Genatst! al tamadan y su familia, en orden de antigüedad. Otros brindis no negociables incluyen homenajes a Armenia, a la amistad, a las mujeres, a los niños y (generalmente por último) al ochakh o hogar, que simboliza el bienestar de la familia. Un brindis favorito de la boda es: "Que envejezcas en una almohada". Cada brindis se completa con un "que sea [el vodka / vino / brandy] dulce", a lo que todos los demás invitados responden: "fue dulce. "
Los brindis más memorables son a menudo los que difieren del libro de jugadas habitual. "Un buen tamadan investigará a cada invitado antes de que comience la fiesta para individualizar las tostadas", dice Eric Boadella, escritor y director español de Toastmaster, la película de 2014 que sigue a un joven armenio en su viaje para convertirse en un tamadan . ¿A punto de graduarse de la universidad? El tamadan podría brindar por tu futuro. ¿Luchando con una pérdida en la familia? Es de abajo hacia el amor y la sabiduría del difunto.
Bien hecho, la experiencia puede convertirte en un charco. "Una noche, un amigo armenio vino a cenar y actuó como maestro de brindis en la casa de mi familia", dice Boadella. “Al final, él tenía a mi madre llorando. Fue entonces cuando supe que tenía que hacer una película ".
Samvel Hovhannisyan, el dueño del Café y Librería Bureaucrat en Ereván, partió el pan con Anthony Bourdain meses antes de su muerte, en el episodio de Armenia de Parts Unknown. Para Hovhannisyan, un brindis bien articulado puede cambiar la vida. "Mis momentos más felices y tristes han sido grabados en mi memoria a través de brindis", dice. "El tiempo que pasé con Bourdain no es una excepción".
Como lo notó cualquiera que sintonizó el episodio, muchos jóvenes armenios valoran la elocuencia y el sentimentalismo de los tostados tradicionales, pero toman el grano patriarcal a la antigua con un grano de sal. Hoy en día, las mujeres no solo están presentes en casi todas las fiestas ceremoniales, sino que se las alienta cada vez más a ser maestras de brindis. Ahora que Armenia está produciendo un excelente vino, las variedades locales están reemplazando gradualmente los tragos de vodka. "La occidentalización de nuestra cultura significa que los armenios están trabajando más, pasando menos tiempo con amigos y familiares y comiendo más comida rápida", dijo Hovhannisyan. "Pero las tostadas nos mantienen castigados y nos recuerdan lo que es importante en la vida".
