Un viaje al Ártico, aunque difícil, ciertamente no es tan desafiante como un viaje a la luna o Marte. Sin embargo, la luna y Marte tienen mapas impresionantes que tomaron décadas y miles de millones de dólares en fondos de investigación para producir. ¿El Artico? Los mapas allí han estado ausentes. Pero ya no más. La Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial ha lanzado un nuevo conjunto de mapas del Ártico de Alaska a la par con los mejores mapas del planeta rojo, Joel K. Bourne, Jr. en informes de National Geographic .
Históricamente, la costa de Alaska especialmente ha sido mal mapeada: algunos documentos se basaron en mapas creados originalmente por el explorador británico Capitán James Cook en la década de 1700. Los mapas topográficos anteriores de Alaska solo se resolvieron a unos 100 pies de ancho. Pero los nuevos datos, llamados Arctic Digital Elevation Models, o ArcticDEMs, basados en imágenes satelitales, tienen una resolución de entre 7 y 17 pies. Actualmente están disponibles en línea.
Alaska no es el único lugar que recibe el tratamiento de alta resolución. A finales de 2017, estará disponible todo el Ártico por encima de los 60 grados de longitud.
"Esto cambia la forma en que se hará la ciencia en el Ártico", le dice a Bourne Paul Morin, director del Centro Geoespacial Polar de la Universidad de Minnesota, que está a cargo de producir los mapas. “Es el sueño de un biólogo, el sueño de un geólogo, el sueño de un geógrafo. Cualquiera que se ocupe de la superficie de la Tierra necesita estos datos ".
Según un comunicado de prensa, los mapas se crearon después de que el presidente Obama emitió una orden ejecutiva en enero de 2015 que pedía una "coordinación mejorada de los esfuerzos nacionales en el Ártico". El USGS crea la mayoría de los mapas de elevación utilizando aviones de bajo vuelo que toman fotos del tierra debajo de la cual luego se traduce en mapas topográficos. Pero gran parte de Alaska es demasiado remota y las condiciones climáticas demasiado inhóspitas para que esto sea posible. Por lo tanto, los ArcticDEM se basan en imágenes hechas por satélites comerciales de Digital Globe con una resolución de 2 metros.
"Tenemos tal resolución en estos datos que la gente puede ingresar, mirar un conjunto de datos de elevación de, digamos, hace dos años y compararlo con un conjunto de datos de hoy y se puede ver la tala de árboles individuales", le dice Morin a Zoe Sobel en Radio pública de Alaska.
Una razón importante para los mapas es el cambio climático. Los mapas detallados ayudarán a rastrear los cambios causados por el derretimiento del hielo y el permafrost, la erosión costera y el derretimiento de los glaciares. También ayudará a las comunidades locales a localizar fuentes de agua dulce y otros recursos. "La región del Ártico está experimentando algunos de los cambios más rápidos y profundos del mundo", dice el embajador Mark Brzezinski, director ejecutivo del Comité Ejecutivo Ejecutivo del Ártico en un comunicado de prensa. “Estos cambios impactan a las comunidades, así como a los ecosistemas de los cuales dependen. Sin embargo, gran parte de Alaska y el Ártico carecen incluso de mapas básicos modernos y confiables para ayudar a las comunidades árticas a comprender y manejar estos riesgos. Los DEM abordarán esta brecha ".
Pero es probable que haya otros motivos para los mapas. A medida que el hielo se derrite, el Ártico se abre a la perforación de petróleo y gas, así como a la minería. También tiene el potencial de convertirse en una valiosa ruta de envío a medida que se abre el Pasaje del Noroeste. Las compañías de turismo también han tomado nota: un crucero comercial actualmente transporta turistas a través del alto ártico por primera vez, solo uno de los muchos ansiosos por atravesar la "última frontera" del mundo.
