Hace unos 199 millones de años, en una pequeña porción de tierra que ahora se conserva en la actual nación africana de Lesotho, había una pendiente inclinada junto al lecho de un río. Con horas, días o incluso semanas de diferencia, varios dinosaurios diferentes subieron y bajaron la cuesta, dejando atrás sus huellas. Sus huellas todavía se pueden ver allí hoy, y según lo informado por los paleontólogos Jeffrey Wilson, Claudia Marsicano y Roger Smith en la revista PLoS One, estas pistas nos dan algunas pistas sobre cómo se movieron esos dinosaurios.
Las huellas de dinosaurios son efectivamente fragmentos de comportamiento fosilizado, y el sitio de Lesotho ofrece una vista rara de cómo caminaron los dinosaurios al subir o bajar pendientes. El sitio conserva las huellas de varios dinosaurios ornitisquios, que pueden haber sido similares a Lesothosaurus, y un solo dinosaurio terópodo, que los investigadores comparan con Dracovenator . Manejaron la pendiente resbaladiza de diferentes maneras.
Las huellas de dinosaurios terópodos muestran que caminaba en paralelo a la orilla del río en la cima de la pendiente antes de descender para descender al agua. Cuando lo hizo, permaneció en dos pies pero se movió más lentamente, como lo indica la longitud más corta entre las huellas en la parte donde iba cuesta abajo. Este dinosaurio también parece haberse aferrado al suelo con las garras de sus pies, estabilizándose mientras se movía cuesta abajo.
Los ornitisquios hicieron algo diferente. Uno de los dinosaurios ornitisquios comenzó en la orilla del río y subió la cuesta, y a medida que avanzaba cambiaba la forma en que caminaba. En el lecho del río caminaba a cuatro patas, extendiendo sus extremidades hacia un lado y colocando todo su pie en el suelo. Esta era una postura lenta y constante. Sin embargo, cuando comenzó a subir la cuesta, el dinosaurio acercó sus extremidades a la línea media del cuerpo y se puso de puntillas. Solo cuando alcanzó la cima de la pendiente, el dinosaurio se puso de pie sobre dos patas, manteniendo la misma postura de puntillas.
Lo que muestran estas pistas es que la forma en que los dinosaurios manejaban caminar sobre superficies inclinadas estaba limitada por el tipo de cuerpos que tenían. Los ornitisquios cambiaron su postura para hacer frente a diferentes obstáculos y caminaron a cuatro patas si tenían que hacerlo. El terópodo, por contraste, no podía hacer lo mismo. Probablemente tenía brazos que eran demasiado cortos para ayudarlo a bajar la colina y, por lo tanto, dependía de agarrar el suelo con los pies para estabilizarse.
En un momento en que vemos regularmente dinosaurios caminando en la televisión y en las películas, esto puede parecer un poco aburrido, pero creo que esta descripción sigue siendo impresionante. Nos proporciona una visión fugaz de la vida de los animales que han estado muertos durante cientos de millones de años.
