"Ahí, ¿lo ves?", Pregunta ella, sosteniendo un pequeño rectángulo plateado en la habitación medio iluminada.
De esta historia
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Mientras que Levi Hill supuestamente inventó la fotografía en color en la década de 1850, fueron los hermanos Lumiere quienes idearon el primer proceso fotográfico comercialmente viable.
Video: La historia de la fotografía en color
Por un momento, sí: un toque de azul en las alas de un pájaro. Entonces desaparece.
La fotografía, capturada hace unos 160 años, revela el contorno de un búho y tres pájaros más pequeños.
Al levantar otro plato de una caja de almacenamiento con la etiqueta "Hill, Levi", Michelle Delaney suspira mientras lo examina.
“Oh, eso me pone triste. Solía poder distinguir el contorno de la aldea en el centro aquí, pero ahora se desvaneció aún más ”, dice ella. Solo veo una mancha marrón, gris y blanca; cómo se vería un fantasma captado por la cámara.
En cierto sentido, eso es lo que Delaney, de 44 años, curador de la colección de historia fotográfica del Museo Nacional de Historia Americana, ha estado persiguiendo en los últimos tres años: el fantasma del reverendo Levi L. Hill. En los años transcurridos desde su muerte en 1865, algunos historiadores elogiaron a Hill como el inventor no reconocido de la fotografía en color. (A un escocés, James Clerk Maxwell, generalmente se le atribuye la producción de la primera fotografía a color exitosa, en 1861). Sin embargo, la mayoría concluyó que Hill era un engañador.
Hill era un ministro bautista en West Kill, un pequeño pueblo en las estribaciones de las montañas Catskill de Nueva York, cuando comenzó a experimentar con daguerrotipos, una forma temprana de fotografía. En febrero de 1851, Hill hizo una afirmación sorprendente: "Ahora tengo cuarenta y cinco especímenes, todos los cuales presentan varios colores, fieles a un tinte y con un grado de brillo nunca visto en el Daguerrotipo más rico", se jactó en un carta al Daguerreian Journal, la primera revista de fotografía producida comercialmente. Prometió continuar experimentando hasta que "perfeccionara el descubrimiento" y aseguró a sus compañeros fotógrafos que, después de patentar el proceso, lo compartiría con todos ellos por un precio "razonable".
El editor del diario, SD Humphery, prodigaba a Hill elogios, bautizando su invento como un "Hillotipo". Pero el fervor pronto se agrió. Hill había prometido una demostración pública de sus obras y proceso, pero él siguió retrasando la fecha.
Hill había intentado —y fracasado— patentar su método. Un documento del gobierno de 1853 declaró que "las leyes de patentes existentes no le darían al inventor la seguridad requerida" para su proceso químico. Hill le dio la espalda a la fotografía por completo en 1855 después de que su esposa y compañera de investigación, Emmeline, murieran a los 38 años.
Finalmente publicó sus ideas en un volumen de 1856 titulado Un Tratado sobre Heliocromía, pero para entonces, dice Delaney, la mayoría de sus colegas "habían descartado completamente el trabajo de Hill como falso".
Cuando murió nueve años después, los obituarios se referían a sus Hillotipos como un experimento fallido.
"Hill tenía muchos partidarios y muchos detractores", dice Delaney. Con la esperanza de resolver la cuestión de lo que realmente logró Hill, se asoció con la conservadora independiente Corinne Dune y expertos del Getty Conservation Institute y George Eastman House. Analizaron la colección de 62 Hillotypes del Smithsonian, utilizando los últimos métodos de espectroscopía para identificar materiales y pigmentos sin dañar los trabajos. Lo que encontraron en gran parte reivindicaba al clérigo inventivo.
"Hay un color limitado, pero un rango lo suficientemente amplio como para ver que tuvo éxito", dice Delaney. Pero los investigadores del proyecto también descubrieron que algunas de las obras de Hill habían sido coloreadas a mano o mejoradas.
Delaney, que todavía está investigando a Hill, planea incluir un capítulo sobre él en un libro que está escribiendo sobre la fotografía estadounidense temprana. "Creo que su legado es que realmente inspiró a las personas, tanto en América como en Europa, a seguir adelante y trabajar con procesos de color", dice ella.
Ella ha hecho dos visitas a West Kill para consultar a los historiadores y archivos locales, y espera rastrear más del trabajo de Hill, ya que sus diarios muestran que fue prolífico. Ella es particularmente curiosa sobre las impresiones de arte europeo contemporáneo que Hill usó a menudo como sujetos de fotografía.
"West Kill sigue siendo básicamente una ciudad de una cuadra, así que estoy pensando, ¿de dónde sacó todas esas huellas europeas?" Y, ella se pregunta, "¿Cómo podría alguien que no está entrenado en química aprender a hacer esto?"
Por lo menos, él era un personaje colorido.
Michelle Delaney sostiene un retrato del pionero de la fotografía del siglo XIX Levi Hill. (Stephen Voss) 
En una carta al Daguerreian Journal en 1851, Levi Hill afirmó haber inventado la fotografía en color. (Museo Nacional de Historia Americana, SI) 
Al no tener una patente, Hill se negó a explicar su proceso de color. (Museo Nacional de Historia Americana, SI) 
Cuando Hill explicó su proceso de color, la mayoría de sus compañeros habían concluido que era un charlatán. (Museo Nacional de Historia Americana, SI)
