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Presentación de la última viuda de la emperatriz de China

El doblado de giros, el arte de convertir las malas noticias en buenas y los sinvergüenzas en santos, se remonta a un largo camino. ¿Cuánto tiempo atrás está sujeto a debate: al busto de Nefertiti? Pan romano y circos? ¿Las heroicas pinturas de Jacques-Louis David de Napoleón? Una exposición de fotografías de los albores del siglo XX, ahora en la Galería Arthur M. Sackler, ofrece una mirada al estilo de la dinastía Qing.

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La emperatriz viuda Cixi posó para Xunling, que se muestra aquí, en 1903. (Galerías Freer y Sackler, SI) Las fotografías de la emperatriz viuda Cixi tomadas por Xunling tienen un estilo más occidental que oriental. (Galerías Freer and Sackler, SI) La emperatriz viuda Cixi con esposas de enviados extranjeros en Leshoutang, Palacio de Verano, Beijing, China, dinastía Qing, 1903-1904. (Freer Galleryh of Art y Arthur M. Sackler Gallery, SC-GR 249) Cixi usó los retratos como regalos para los dignatarios visitantes. (Freer Gallery of Art y Arthur M. Sackler Gallery) La emperatriz viuda Cixi bajo la apariencia de Avalokitesvara, China, dinastía Qing, siglo XX, o posiblemente a fines del siglo XVIII-XIX. (Freer Gallery of Art y Arthur M. Sackler Gallery, SC-GR 246) La emperatriz viuda Cixi en la nieve acompañada de asistentes, China, dinastía Qing, siglos XVIII-XIX. (Freer Gallery of Art y Arthur M. Sackler Gallery)

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El sujeto principal de las fotografías es la emperatriz viuda Cixi, la figura dominante en la corte Qing durante más de 45 años hasta su muerte en 1908, a los 72 años. El fotógrafo era el hijo de un diplomático llamado Xunling. Aunque no es un encantador, incluso para los sombríos estándares de retratos fotográficos del día, a la emperatriz viuda parecía gustarle la cámara e imaginó que le gustaba la cámara, dice David Hogge, jefe de archivos de la galería y curador de la muestra. “Pensó en la autorrepresentación y, fuera de lo normal para los retratos chinos, a veces posó en viñetas escenificadas que aludían a escenas famosas en el teatro de la corte. A veces parecía una estrella de cine aburrida.

Vicki Goldberg, una historiadora de la fotografía con sede en Nueva York, señala que el estilo de Xunling estaba un poco atrasado, aunque "todavía se hacían muchos retratos tradicionales". En Occidente, dice, a menudo se hacían retratos grupales. para álbumes familiares; una fotografía de Xunling de, digamos, Cixi y los asistentes en la parte superior de unos escalones en el jardín de un palacio "puede haber sido la manera del fotógrafo de poner a la emperatriz viuda en un pedestal".

Para 1903, el año en que Cixi posó para Xunling, necesitaba un impulso. Es cierto que ella había sido la gobernante de facto de China desde 1881, maniobrando para salir del concubinato llevando al emperador Xianfeng a un heredero varón y luego diseñando un golpe de palacio. Pero la corte imperial se aisló tanto de sus súbditos como de las potencias extranjeras y luego construyó esferas de influencia en China, y finalmente hizo un error de cálculo que le causó dolor.

En 1900, los insurgentes chinos conocidos como los Puños Justos de la Armonía (y los extranjeros los llamaron Boxers) se alzaron contra la dinastía Qing y las influencias occidentales. Misioneros cristianos y cristianos chinos fueron asesinados, al igual que diplomáticos extranjeros y sus familias. Para mitigar la amenaza de los boxeadores a la dinastía, Cixi se puso del lado de ellos contra los occidentales. Pero las tropas enviadas por una coalición de ocho naciones, incluidas Inglaterra, Japón, Francia y Estados Unidos, sofocaron la rebelión de los boxeadores en cuestión de meses.

Cixi sobrevivió, pero con una reputación de crueldad y traición. Necesitaba ayuda para tratar con los extranjeros que claman por un mayor acceso a su corte. Así que sus asesores llamaron a Lady Yugeng, la esposa medio estadounidense de un diplomático chino, y a sus hijas, Deling y Rongling, para familiarizar a Cixi con las costumbres occidentales. Con ellos llegaron su hijo y hermano, Xunling, que había aprendido fotografía en Japón y Francia. Comenzó a hacer una serie de retratos negativos en placas de vidrio.

La emperatriz viuda probablemente dirigió al fotógrafo, no al revés. La archivista Hogge dice que puede haber tomado a la amigable Reina Victoria como modelo a seguir. Sean Callahan, que enseña la historia de la fotografía en la Universidad de Syracuse, está de acuerdo: "Las imágenes de Xunling tienen poca evidencia de que siente mucho por las tradiciones de la historia del arte chino", pero se parecen a las de la corte de la reina Victoria, "a quien ... Cixi aburrió cierto parecido físico ".

Cixi usó los retratos como obsequios para dignatarios visitantes: Theodore Roosevelt y su hija Alice recibieron copias. Pero pronto, dice Hogge, aparecieron a la venta en la calle, lo que sucedió más comúnmente con fotografías de prostitutas y actrices. Se desconoce cómo se filtraron los retratos, pero Hogge dice que "es posible que la familia Yugeng, que vivió en el extranjero, tuviera una idea diferente de cómo podrían usarse las imágenes".

Si su intención era rehabilitar la reputación de Cixi, fracasaron. En la prensa occidental, fue retratada como algo así como la madre de todas las damas dragón, y la impresión permaneció mucho después de su muerte en 1908, después de haber nombrado al último emperador de China, Puyi.

Después de que la hermana de Xunling, Deling, se casara con un estadounidense que trabajaba en la embajada de Estados Unidos en Beijing, se mudó a los Estados Unidos (donde era conocida como la princesa Der Ling). Cuando murió, en 1944, la Institución Smithsonian compró 36 de los negativos de placas de vidrio de Xunling, la colección más grande fuera del Museo del Palacio en Beijing, a un comerciante por $ 500. De las 19 impresiones en exhibición, dos son originales y 17 son imágenes de alta resolución hechas a partir de escaneos de los negativos.

Xunling permaneció en China, sufriendo de dolencias probablemente causadas por los químicos fotográficos que usaba. Murió en 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando no pudo obtener la medicina necesaria. Tenía poco más de 60 años.

"Las fotografías de Xunling son significativamente menos porque son documentos históricos importantes del último regente de China, pero más por lo que dicen sobre el uso deliberado de la fotografía para dar forma a la historia", dice Callahan. "La Dama del Dragón puede haber estado detrás de la curva en lo que respecta a la reforma política, pero estaba por delante cuando se trataba de usar el medio para controlar su imagen".

Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .

Presentación de la última viuda de la emperatriz de China