Cuando ZZ Packer tenía 27 años, la neoyorquina publicó su cuento sobre una chica negra con problemas en Yale en su primer número de ficción de 2000. Ese mismo año, su historia sobre conflictos raciales en un viaje de campamento de la tropa Brownie fue elegida para The Best American Short Stories 2000 .
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La hábil escritura de Packer y la nueva visión de la experiencia afroamericana presentada en sus dos historias provocaron tanto revuelo literario que los editores pronto se disputaron el privilegio de sacar su primer libro, una colección de cuentos titulada Drinking Coffee Elsewhere . Publicado en 2003, el libro fue recibido con críticas sin aliento y fue nominado para el Premio PEN / Faulkner 2004.
"Esta es la antigua religión de la narración de cuentos, aunque la prosa de Packer proporciona mucha ventaja y energía que esperamos de la ficción contemporánea", se entusiasmó una crítica del New York Times, mientras que la revista O calificó su escritura de "mordaz, satírica, hilarante, matizado, tan ferozmente poco sentimental y deliciosamente sutil como Jane Austen ".
Packer, ahora de 34 años, nació en Chicago, donde su madre trabajaba para la Administración del Seguro Social y su padre era dueño de un salón y un bar. Su nombre de pila es Zuwena (Swahili para "bueno"), pero al principio se cansó de explicar cómo pronunciarlo y optó por el apodo ZZ. Cuando tenía 5 años, la familia se mudó a Atlanta, buscando una vida mejor en la ciudad conocida como la meca negra. Pero siete años después, sus padres se divorciaron y la madre de ZZ regresó a su ciudad natal de Louisville, Kentucky, con Jamila, la hermana menor de ZZ y ZZ.
Varios de los personajes de Packer pertenecen a ese grupo rara vez escrito conocido como nerds negros: jóvenes a los que les encanta leer, les va bien en la escuela y tienen que encontrar la manera de encajar en una arena de logros dominada por los blancos. Es un territorio familiar para Packer, una mujer alta y exuberante que tomó clases de colocación avanzada en la escuela secundaria, planeó una carrera en ciencias y ganó una beca para Yale.
En su tercer año en la universidad, Packer decidió abandonar la ciencia por la literatura, para consternación inicial de sus padres con mentalidad práctica. Después de recibir su licenciatura de Yale en 1994, fue aceptada primero en el programa de posgrado de seminarios de escritura en la Universidad Johns Hopkins y luego en el taller de escritores de Iowa.
El ascenso de Packer a la fama, aunque rápido, requirió resistencia y años de duro trabajo. Ronnetta Fagan, abogada y aspirante a novelista de Houston, Texas, que asistió a un taller de escritores que Packer enseñó en San Francisco, recuerda que Packer mostró una gran carpeta llena de cartas de rechazo, incluidas unas 17 que el neoyorquino le envió antes de finalmente aceptar un historia. "Me ayudó a entender en qué me había metido", dice Fagan, "pero también me animó".
Otro ingrediente del éxito de Packer es su disposición a abordar cuestiones incómodas de blanco y negro. "Mientras más se supone que la raza no importa, más importa", dice ella. "Es uno de los acertijos de vivir en Estados Unidos hoy. Y como escritor, tiendo a estar emocionado por los dilemas y los problemas".
Packer usa el humor para revelar los prejuicios, miedos y esperanzas a menudo inconscientes en juego en ambos lados de la división racial. En una de sus historias, el cabello largo y liso de un estudiante afroamericano de cuarto grado le otorga una autoridad casi mágica sobre sus compañeros de cabello rizado, que "la escuchan con reverencia, como si lo que tuviera que decir activara sus propios folículos". En otro, los blancos que miran la Marcha del Millón de Hombres en Washington, DC usan expresiones que "encajan en dos categorías:" ¡No me asaltes! " sonríe o '¡Caramba, los negros no son algo!' sonreír."
"ZZ es un gran humorista", dice el escritor y poeta de ficción Stuart Dybek, uno de los maestros de Packer en Iowa. Él le atribuye el uso de la política de identidad como forraje para un nuevo tipo de comedia de modales. "Ella ofrece una carrera única, empática pero realmente franca y, en última instancia, muy astuta", dice. "Ella va a ser una de nuestras escritoras importantes".
El autor ganador del Premio Pulitzer James Alan McPherson, quien también enseñó a Packer en Iowa, está impresionado por su humanismo. "Todos hemos sido categorizados y nuestras sensibilidades se han restringido a una pequeña categoría: nuestro sexo, raza o lo que sea", dice. "Ella no es así en absoluto". Sus personajes "siempre tienen un sentido más amplio de sí mismos que sus categorías ... son humanos, con todos los defectos y virtudes. Como escritora negra mayor, me hace sentir bien cuando vienen personas como ella".
Durante seis años, Packer ha estado trabajando en una novela histórica, titulada provisionalmente The Thousands, sobre lo que ella llama "las masas olvidadas de negros que se fueron al oeste" después de la Guerra Civil. Se cuenta desde el punto de vista de tres personajes: un oficial blanco al mando de un regimiento de caballería negra en las Guerras Indias, un joven soldado negro y una mujer que se une al Ejército disfrazada de hombre. La prestigiosa revista literaria británica Granta publicó un extracto en su edición de primavera de 2007 y nombró a Packer uno de sus "Mejores Jóvenes novelistas estadounidenses".
Packer, que vive en Pacifica, California, con su esposo ejecutivo de software, Michael Boros, y dos hijos pequeños, todavía está luchando con la novela en su forma final. "Me convertí en una mejor escritora que cuando escribí el principio", dice ella. "Escribir la novela me ha enseñado a escribir la novela". ¿Le preocupan las altas expectativas que ha generado su éxito inicial? "No se puede pensar en eso todos los días", dice ella. "Hay que seguir adelante. Ahora respeto a los malos novelistas", agrega con una sonrisa, "porque al menos han terminado".
Tessa Decarlo escribió sobre el viaje de 1920 de la artista Caroline Mytinger a Papua Nueva Guinea en la edición de abril de 2006 de Smithsonian .
