En un supermercado local, una sección de alimentos congelados es una cuestión de rutina, pero ¿alguna vez se ha preguntado quién tuvo la idea de hacer un negocio de conservar los alimentos de esta manera? La respuesta corta está ahí, en el pasillo del congelador, cuando recoges un paquete de vegetales congelados Birsdeye. Para la respuesta larga, consulte el último libro de Mark Kurlansky. El autor que nos dio biografías de objetos cotidianos como la sal y el bacalao ahora profundiza en la entretenida historia de Clarence Birdseye, un aventurero y empresario que revolucionó la forma en que comemos. Hablé por teléfono con Kurlansky sobre la mente maestra detrás de los alimentos congelados y el lugar que tienen estos productos en una cultura que prefiere cada vez más alimentos frescos y locales.
La gente había estado congelando alimentos mucho antes de Clarence Birdseye, entonces, ¿por qué escribir un libro sobre esta persona?
No inventó los alimentos congelados, pero claramente inventó la industria moderna de alimentos congelados. Antes de Birdseye, casi nadie comía comida congelada porque era horrible. El estado de Nueva York lo prohibió de su sistema penitenciario como inhumano. Era blanda y terrible porque estaba congelada justo en el punto de congelación, por lo que tardó aproximadamente un día en congelarse. Además, no podría comercializarlo porque congelarían un lado entero de carne de res o algo así. Nadie descubrió cómo ponerlo en una forma empacable y comercializable. En varios niveles, realmente fue el creador de la industria de alimentos congelados.
¿Cómo hizo Birdseye que los alimentos congelados fueran un producto deseable?
En la historia, la mayoría de los inventores no son los que inventaron la cosa. Ellos fueron los que descubrieron cómo hacerlo rentable. (Robert Fulton no inventó las naves de vapor, solo tuvo la primera nave de vapor rentable). Ves mucho de eso. Birdseye primero tuvo que descubrir cómo hacer de los alimentos congelados un buen producto, lo que hizo al darse cuenta de que cuando vivía en Labrador, la comida que congelaba para su familia era realmente buena, no como la comida congelada que estaba disponible en todas partes. Se dio cuenta de que eso se debía a que se congeló instantáneamente porque hacía mucho frío, esa era la clave para hacer que los alimentos congelados fueran buenos. Un viejo principio que los fabricantes de sal saben es que cuanto más rápido se forman los cristales, más pequeños son. Entonces, si obtienes cristales realmente pequeños, el hielo no deforma el tejido. Así que eso fue lo primero importante. Pero luego tuvo que encontrar una forma de empaquetarlo para que pudiera congelarse en paquetes que fueran del tamaño de venta que las personas en las tiendas pudieran manejar y experimentaron mucho con el empaque y el material de empaque. De hecho, consiguió que la compañía DuPont inventara celofán para envoltorios de celofán. Luego estaban todas estas cosas, como el transporte, hacer que las compañías de camiones y los trenes tengan autos congeladores y que las tiendas lleven congeladores. No había absolutamente ninguna infraestructura para la comida congelada. Tenía que hacer todo eso y le llevó más de una década.
¿Fue este un libro difícil de investigar y escribir?
Realmente fue un trabajo de detective. Birdseye no escribió una autobiografía. Nadie ha escrito una biografía sobre él. Casi todo en Internet está mal y siguen repitiendo los mismos errores, lo que muestra que los artículos de Internet se siguen copiando entre sí. Entonces, en cualquier momento en que realmente podía documentar algo, era emocionante. Solo yendo a Amherst y encontré sus boletas de calificaciones, fue emocionante ver cómo le fue en la escuela. Uno de sus nietos tenía, ahora se me olvida cuántos, algo así como 20 cajas de la familia que de alguna manera heredó y estaban en su ático y nunca las había abierto. Y al amenazar con ir a Michigan y pasar por su ático yo mismo, conseguí que fuera allí y mirara a través de las cajas y encontró muchas cartas y cosas que eran muy interesantes. Ir al Museo Peabody y mirar el arpón de ballenas que construyó, uno de sus inventos. Fue muy esclarecedor porque era completamente mecánico y algo simplista. Se podía ver que este era un tipo de la Revolución Industrial del siglo XIX que construía cosas mecánicas con objetos domésticos y cosas que podía conseguir en la ferretería. Empecé temiendo lo poco que había disponible, pero se volvió muy divertido desenterrar cosas.
En su libro, Birdseye aparece como alguien propenso a exagerar un poco los eventos en su vida. ¿Qué tan difícil fue escribir sobre alguien que embelleció las historias de su vida?
No sé que Birdseye hizo eso más que otras personas. Lo que parece encontrar cuando ingresa a este negocio de biografías es que las personas tienden a tener una imagen de sí mismas que quieren proyectar y quieren colorear las declaraciones de esta imagen. No es tanto que fuera un mentiroso salvaje. Simplemente tenía una cierta visión de sí mismo que le gustaba, por lo que enfatizaría ciertas cosas. Siempre se enfatizó a sí mismo como un aventurero y un tipo salvaje. Siempre describió sus años en las montañas Bitterroot y habló sobre la caza que hizo allí y la increíble cantidad de animales que disparó, más de 700 animales un verano, y le encantaba hablar de esas cosas. Nunca habló mucho sobre el hecho de que este era un importante proyecto de investigación médica y científica sobre la fiebre manchada de las Montañas Rocosas y que desempeñó un papel importante en esta investigación, que es un capítulo importante en la historia médica. Lo que aprendieron sobre el control de esa enfermedad más tarde tuvo un impacto en el tratamiento de la malaria e incluso más tarde en la enfermedad de Lyme. Era un trabajo científico importante, pero típico de Birdseye, principalmente hablaba de sí mismo como el poderoso cazador. Afortunadamente, ese fue el capítulo de su vida que fue fácil de documentar.
Y de cierta manera no hablaba mucho de sí mismo. Cuando estaba en Labrador, mantenía un diario, y esto fue durante el período en que cortejó y se casó con su esposa, y apenas la mencionó. Hay un membrete recortado a una página en su diario sin ningún comentario. Bueno, hay una descripción de quedarse en un hotel y las cosas que hizo, pero lo que no mencionó fue que era su luna de miel. Entonces hay muchas lagunas. Nunca pude averiguar si era republicano o demócrata. Y curiosamente, su familia no lo sabe. Incluso su nuera, que todavía está viva y estaba bastante cerca de él, realmente no sabía lo que era.
¿Hubo un momento especialmente divertido cuando trabajaste en el libro?
La Biblioteca Pública de Nueva York tiene todos los directorios impresos de Nueva York, por lo que me llevó unos cinco minutos descubrir en qué casa creció en Brooklyn, en Cobble Hill, y fui allí y no parecía haber cambiado. mucho. Todavía era una vivienda unifamiliar, tenía lámparas de araña y mucha decoración de finales del siglo XIX y una especie de elegancia. Me resolvió un misterio porque todos los que alguna vez conocieron a Birdseye hablaron sobre el tipo sencillo y sin pretensiones que era, y sin embargo, en Gloucester construyó esta pomposa mansión con pilares en una colina. Y siempre me preguntaba: si él realmente no tenía pretensiones, ¿por qué construyó una casa tan pretenciosa? Al ver la casa en la que nació, me di cuenta de que esta era la forma en que se crió.
En su libro, los productos alimenticios congelados de Birdseye son deseables, pero con el tiempo las actitudes han cambiado. Nuestra cultura moderna está poniendo mucho énfasis en alimentos frescos y comer localmente.
No creo que realmente volvamos a ese mundo. Para empezar, había inconvenientes en ese mundo en los que nadie en el mundo de la comida piensa. Como la mayoría de los lugares donde vives, no hay mucha comida fresca disponible durante varios meses al año. Entonces, a menos que use alimentos congelados o enlatados, que es lo que solían hacer, no puede ser un locavore durante todo el año, excepto en algunos climas. Podrías ser un locavore en Florida o el sur de California. Pero lo intenté. Fue realmente limitante.
Entonces, ¿las innovaciones de alimentos congelados de Birdseye todavía tienen un lugar en nuestra cultura moderna?
Oh, tiene un lugar enorme, más grande que nunca. Y ahora ve versiones cada vez más sofisticadas de alimentos congelados: alimentos gourmet congelados. Lugares como Trader Joe's, donde puedes conseguir pizza de trufa congelada y cosas así, esa es una de las cosas que ha cambiado la percepción del público.
Para nosotros, la comida congelada no es como la comida fresca. Sabemos la diferencia. Pero cuando alguien en la época de Birdseye probó comida congelada, no la comparaban con comida fresca; lo comparaban con comida enlatada o comida seca y salada. Y según ese estándar, era muy parecido a la comida fresca. Pero hoy tendemos a compararlo con la comida fresca real. Si bien se acerca mucho más que la comida enlatada, en realidad no es tan buena como la comida fresca. Una de las cosas que ha sucedido con ese mercado es que han descubierto cómo hacer que los alimentos congelados sean un producto de precio medio o incluso económico, por lo que uno de sus puntos de venta es que es fácilmente asequible y a menudo es más barato que los alimentos frescos realmente buenos. Por lo tanto, ha tomado un lugar completamente diferente de donde comenzó.
Visite mañana la Parte II de nuestra entrevista con Mark Kurlansky sobre su obra maestra sobre la historia de la sal, la única roca comestible del planeta.
