Las complejas redes sociales de los perros de la pradera aparentemente rivalizan con las de los humanos. Los roedores viven en colonias subterráneas compuestas de hasta miles de individuos. Cada colonia se puede dividir en grupos generalmente compuestos por un hombre adulto, varias mujeres adultas y sus bebés. Y como los humanos, los conflictos a menudo surgen dentro de esas comunidades más grandes.
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"Todos los perros de la pradera no se llevan bien", explicó Jennifer Verdolin, becaria postdoctoral en el Centro Nacional de Síntesis Evolutiva, en un correo electrónico. "Defienden ferozmente sus territorios (dentro de una colonia) y los grupos sociales que viven uno al lado del otro no toleran realmente que otros perros de las praderas de otros grupos sociales entren en su espacio".
Los perros de las praderas tienen un sistema especial para distinguir entre amigos y enemigos. Cuando esos roedores se encuentran en el campo o en la puerta de la madriguera, se involucran en lo que los expertos en comportamiento de los animales denominan "saludar besos". Esto es menos dulce de lo que parece: en realidad cierran los dientes entre sí. El bloqueo de los dientes de alguna manera permite a los perros de las praderas determinar si son miembros del mismo grupo. Si es así, se separan y se dedican a sus asuntos. Pero si no, pueden participar en una pelea agresiva o una persecución a alta velocidad.
Verdolin y los investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte querían profundizar aún más en las complejidades de las relaciones con los perros de las praderas. Pensaban que las herramientas estadísticas desarrolladas para analizar las redes sociales humanas también podrían ofrecer alguna información útil en este caso.
Durante un año, los investigadores observaron a los perros de las praderas de Gunnison de tres poblaciones en Arizona compuestas por dos colonias, una de las cuales estaba dividida por la mitad por un camino que obligaba a las personas a interactuar con los del otro lado solo vocalmente. Los perros de las praderas individuales fueron marcados con microchips y tintes para el cabello para que los investigadores pudieran distinguirlos. Recopilaron una amplia variedad de datos sociales, luego se centraron específicamente en saludar las interacciones de besos para su análisis estadístico.
Los perros de las praderas de cola negra se inclinan para besarse. Foto: Jim Brandenburg / Minden Pictures / Corbis La mayoría de los perros de las praderas se comportaron como se esperaba, manteniéndose firmes y evitando la interacción con extraños. Sin embargo, se sorprendieron al descubrir que surgieron distintas subestructuras que trascendieron a los grupos familiares. Identificados por primera vez a través de observaciones tradicionales, los investigadores descubrieron que cada subestructura tendía a concentrarse en torno a un "núcleo" individual. Los miembros de esas camarillas no necesariamente tenían que estar relacionados.
"Una pregunta interesante que aún no se ha respondido es si los perros de las praderas, como los delfines, tienen asociaciones especiales", dijo Verdolin. "En otras palabras, ¿los perros de las praderas tienen amigos?"
Además, algunos perros de la pradera escaparon de las restricciones sociales tradicionales que impiden la socialización dentro de la colonia. Esas personas "puente" actuaron como embajadores peludos ante grupos extranjeros. Los conectores de roedores, que eran todas mujeres, podían moverse entre grupos sin ser atacados, informan los investigadores en la revista Ecological Complexity .
Además, "descubrimos que, utilizando técnicas de análisis de redes sociales, podemos identificar grupos sociales de perros de la pradera con un pequeño subconjunto de los datos utilizados actualmente para identificar estos grupos, ahorrando horas y horas de tiempo de investigador", Amanda Traud, candidata al doctorado en biomathematics en NC State University y coautor del artículo, dijo en un correo electrónico. En otras palabras, descubrir qué perros de las praderas son embajadores o jefes de camarillas puede dar una imagen adecuada de la interconexión de las colonias y entre ellas.
Este hallazgo es muy importante para los esfuerzos de conservación. Por ejemplo, a veces se mueven en un intento de salvar la colonia antes de que los trabajadores inicien una nueva construcción, aunque "en muchos casos, los desarrolladores han arrasado las colonias, enterrando vivos a los perros de las praderas", dijo Verdolin.
Pero aquellos que intentan salvar a los bichos pueden terminar haciendo daño: un perro de las praderas que resulta ser reubicado con el grupo equivocado corre el riesgo de ser atacado. Como explicó Traud, mantener a los grupos sociales unidos cuando se mueven las colonias puede aumentar aún más sus posibilidades de supervivencia.
Los hallazgos también podrían tener algunas aplicaciones de manejo de enfermedades. Los perros de las praderas son portadores notorios de la peste bubónica. Ocasionalmente transfieren pulgas infectadas a perros y gatos domésticos, y esas plagas portadoras de enfermedades también pueden transferirse a otros animales salvajes, incluidos los hurones de patas negras en peligro de extinción. La peste también diezma a los perros de las praderas, lo que a veces conduce a muertes en masa.
Al igual que con los humanos, el contacto cercano con personas infectadas propaga la enfermedad, ¿y quién mejor para propagarla que esas personas puente propensas a los besos? Poner en cuarentena a esos individuos sociales adicionales caso por caso, según los investigadores, podría ser prometedor para frenar la propagación de la enfermedad, limitándola a un solo grupo en lugar de a toda una población.
