El 28 de agosto, seis astronautas emergieron de una burbuja de aislamiento de 11 metros de ancho hacia la libertad. Uno inmediatamente recogió un puñado de tierra y la olió. *
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Durante todo un año, estas almas valientes habían vivido como si estuvieran en camino a Marte: sin aire fresco, sin comida fresca, sin privacidad, solo seis astronautas unidos en aislamiento comunitario. Fue la conclusión muy esperada del experimento de simulación y exploración analógica de exploración espacial de Hawái (HI-SEAS), financiado por la NASA, el experimento de aislamiento de "ambiente extremo" más largo jamás realizado en los Estados Unidos. La simulación, que tuvo lugar en el control remoto El lecho del volcán Hawaiian Mauna Loa estaba destinado a probar los límites sociales y psicológicos de los seis miembros de la tripulación en anticipación de una futura misión tripulada a Marte.
Nos encontramos con los seis astronautas de la NASA para descubrir cómo es pasar un año en un aislamiento estrecho. Y vaya, fueron probados.
Las misiones robóticas que la NASA ya ha enviado a Marte han tomado, en promedio, ocho meses para hacer el viaje. Continúe con una misión que implica aterrizar u orbitar Marte, más otros ocho meses para el viaje de regreso, y eso es mucho tiempo para estar atrapado con otras cinco personas. Es posible que pueda planificar (o puede intentar) para cada variable que la nave pueda encontrar utilizando algoritmos e ingenieros, pero nada de eso lo ayudará a prepararse para lo que les sucede a los seres humanos claustrofóbicos en esas condiciones.
"El aislamiento tiene una forma de magnificar las personalidades que ya existen", dice Carmel Johnston, comandante de la tripulación de la misión experimental. "Puedes fingir tu personalidad durante un par de semanas, como máximo, pero a largo plazo, tu verdadera personalidad saldrá al final".
El primer desafío fue descubrir qué hacer con ellos mismos. Los astronautas generalmente eran libres de realizar cualquier investigación que quisieran. "Al principio, trabajaba principalmente en mis propios proyectos de investigación", dice la directora científica Christiane Heinicke, "incluyendo la extracción de agua del suelo en Mauna Loa, que es casi tan seca como el suelo marciano, y un estudio diseñado para registrar los patrones de sueño de la tripulación ”. Johnston realizó varios experimentos de cultivo de plantas en diferentes condiciones para ver qué funcionaría mejor para cultivar en Marte, mientras que Sheyna Gifford, médico de la tripulación y periodista, se mantuvo ocupada con la atención médica preventiva. A medida que avanzaba la misión, la tripulación se trasladó a proyectos más colaborativos, desde diseñar y construir un traje de Marte hasta generar electricidad con una bicicleta.
Explorando la superficie de Marte, er, Hawai. (Christiane Heinicke / HI-SEAS) Para la gente común, pasar 366 días en una burbuja de 1, 200 pies cuadrados puede, a veces, ser aburrido. Pero recuerde, estamos hablando de astronautas. “El aburrimiento es un lujo que los que sobrepasan el rendimiento rara vez pueden permitirse. Trabajamos casi hasta el punto de ruptura. ... Dormir era un lujo. El sobreesfuerzo fue un problema, nunca el aburrimiento ”, dice Gifford. Heinicke incluso logró tocar la armónica y aprender francés durante su tiempo libre. *
Sin embargo, el equipo hizo tiempo para R&R. Organizaron una noche semanal de juegos de mesa y una noche de películas para mantenerse al día con los episodios de Doctor Who (chico, el interior de los Tardis debe haber parecido envidiable). Convertir los alimentos de astronauta liofilizados como la crema agria en polvo y las zanahorias deshidratadas en pizzas, lasañas, tacos, crepes e incluso tiramisú, algo comestibles, se convirtió en un evento social comunitario.
Los miembros de la tripulación encontraron privacidad donde pudieron. “Todos teníamos literas privadas. Había varios lugares apartados. Y, si realmente necesita espacio, siempre puede ponerse un traje e ir a buscar algo ”, dice Gifford. Pero en su mayor parte, fue un ejercicio para llevarse bien. "En cierto modo, nunca estuvimos solos, sino aislados juntos", dice ella.
La tripulación también realizó 145 actividades extravehiculares (EVA), que básicamente significa "caminatas fuera de la cúpula". * Esto requirió que se pusieran trajes espaciales como si estuvieran en la superficie de Marte. Esto no fue tan glamoroso como parece. "Hacía bastante calor dentro de los trajes, especialmente en los días soleados", dice Heinicke. “Imagina ver todo a tu alrededor a través de una ventana vieja con algunos rasguños. Todo lo que tocas se siente como el interior de tus guantes. Mientras camina, un ventilador, su única fuente de aire fresco, sopla constantemente al lado de su oído. Además del ventilador, solo escuchas a tus compañeros de equipo por radio. Nunca escuchas tus propios pasos. Una de las primeras cosas que noté que salió después del final de la simulación fue el sonido de rocas secas crujiendo bajo mis pies ".
Todos los miembros de la tripulación dijeron que eran las pequeñas cosas cotidianas las que más extrañaban. Una de las primeras cosas que hizo Gifford después de salir de la simulación, por ejemplo, fue oler un puñado de tierra. Para otros, era tomar una ducha caliente o comer una fruta. "Lo primero para mí fue comer frambuesas frescas", dice Heinicke. “Algún día más tarde en el día fuimos a nadar en una piscina, lo que nos pareció genial después de haber ahorrado cada gota de agua en el último año, pero también me costó acostumbrarnos. No había visto tanta agua en mucho tiempo y me sentía casi culpable por contaminarla con mi presencia ".
Una vez que los editores del estudio analicen los resultados del experimento HI-SEAS, serán lanzados al público. Pero hay una cosa que el equipo ya ha concluido: el correo electrónico apesta. Durante el viaje, el correo electrónico fue su único enlace al exterior. Pero enviarlo y recibirlo llegó con un retraso de 20 minutos, tal como sería si estuvieran orbitando a Marte (con tanto retraso, las llamadas telefónicas y las videoconferencias no son prácticas). Eso significaba que enviar un mensaje y recibir uno de regreso tomó 40 minutos, más el tiempo para escribirlos.
"El correo electrónico no es un medio de comunicación", dice Gifford. “Es una herramienta maravillosa de transmisión de datos, pero si intenta sustituir el correo electrónico por cualquier otra forma de comunicación (llamadas, Skype, mensajes de texto), usted y todos sufrirán emocionalmente, porque es casi imposible hacerse entender perfectamente o perfectamente entender a alguien más por correo electrónico. Se producen frustración y argumentos. En total, necesitamos mejores herramientas para la comunicación en el espacio ".
Pero al final, a pesar de los peligros del correo electrónico, la tripulación se mostró optimista sobre un futuro viaje a Marte. "Podemos sobrevivir en el espacio, y en cualquier lugar, si eso es lo que queremos", dice Gifford. "Tenemos que quererlo más de lo que queremos todo tipo de comodidades y mezquindades, más de lo que queremos guerras, pero definitivamente podemos tenerlo".
Nota del editor, 22 de septiembre de 2016: Este artículo originalmente declaró que la tripulación surgió el 29 de agosto, no el 28, y que su hábitat era inflable (tiene un marco interno). También declaró que Gifford, no Heinicke, practicaba la armónica y aprendía francés, y que la tripulación había practicado 149 EVA.
