Aunque era la primera vez que manejaba los huesos del mamut lanudo, Vladimir Pitulko podía imaginar la secuencia de eventos que llevaron a la muerte del animal en una llanura siberiana desolada tan claramente como si lo hubiera presenciado él mismo.
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El mamut canoso entró pesadamente en el claro, su vista era tan pobre que apenas vio al pequeño grupo de cazadores saltar de su escondite y comenzar su asalto coordinado. Los humanos arrojaron jabalinas con punta de piedra al mamut para frenarlo y lo derribaron apuñalando sus costados con pesadas lanzas. Centraron sus ataques en el lado izquierdo de la bestia, donde había sufrido una lesión en la cabeza y le faltaba un colmillo.
En medio de la carnicería, un cazador vio una abertura. Levantó su arma en alto y la golpeó, apuntando a un lugar en la base del baúl. El golpe mortal del cazador falló, y la punta de la lanza errante hizo un agujero profundo en el pómulo del mamut. Pero el animal ya estaba mortalmente herido, y otros golpes siguieron rápidamente. El resultado fue inevitable.
Mucha evidencia previa muestra que los humanos cazaron mamuts lanudos durante el Pleistoceno tardío, y algunos estudios argumentaron que nuestra especie aceleró la extinción de los mamuts. Pero el descubrimiento de Siberia es una sorpresa porque muestra una cacería de mamuts en el Ártico hace unos 45, 000 años, diez milenios antes de que se pensara que los humanos existían en este extremo norte.
Para antropólogos como Pitulko, el sitio de descubrimiento es tentador cerca de Beringia, un puente de tierra helado que una vez se levantó del mar para conectar Asia y América. Se cree que los humanos cruzaron este puente hacia Norteamérica en algún momento entre 25, 000 y 13, 000 años atrás, alrededor del final del último máximo glacial.
“La distancia desde el sitio gigantesco hasta el estrecho de Bering es de aproximadamente 4, 000 kilómetros [2, 500 millas]. Es un largo camino por recorrer, pero habrían tenido miles de años para hacer el viaje ”, dice Pitulko, del Instituto de Historia de la Cultura Material (IHMC) de la Academia de Ciencias de Rusia. Advierte que no hay evidencia arqueológica de que los humanos cruzaron el puente terrestre hace 45, 000 años. "Pero al menos ahora sabemos que los humanos estaban en el área".
El cadáver de mamut parcial fue descubierto en 2012 en un acantilado costero en la costa oriental de la bahía de Yeniséi, en el Ártico central de Siberia. La datación por radiocarbono del hueso de la tibia del animal y los materiales circundantes indican que el mamut murió hace 45, 000 años.
Aunque el sitio no ha producido ninguna herramienta hecha por el hombre, los huesos del mamut mostraron signos de trauma que fueron inmediatamente reconocibles como hechos por armas humanas, argumentan Pitulko y sus colegas en un nuevo estudio que aparece esta semana en Science . Las lanzas de piedra probablemente hicieron abolladuras en los huesos de las costillas, mientras que el daño en el colmillo derecho sugirió que los cazadores humanos intentaron cortar parte de él. El corte profundo en el pómulo del animal recuerda las lesiones observadas en los elefantes modernos cuando los cazadores humanos intentan cortar las arterias principales cerca de la base del tronco.
Sergey Gorbunov ayuda a excavar el cadáver de mamut siberiano. (Pitulko et al., Science (2016)) Si se verifican los hallazgos, podría significar que los antepasados de los humanos modernos abandonaron África antes de lo que se pensaba anteriormente, dice Leonid Vishnyatsky, un arqueólogo paleolítico de IHMC que no participó en el estudio.
“Para penetrar más allá de 70 grados Norte tan pronto como esta evidencia sugiere, nuestros antepasados nacidos en los trópicos, suponiendo que estos pioneros del Ártico pertenecieran a nuestra propia especie, Homo sapiens, probablemente tuvieron que comenzar su odisea fuera de África y hacia Eurasia. antes de hace 50 o 60 mil años ", escribió Vishnyatsky en un correo electrónico. "Antes de llegar tan al norte, habrían tenido que aprender a sobrevivir en muchos tipos diferentes de entornos, y eso no sucede de la noche a la mañana".
Pitulko dice que no hay duda en su mente de que los cazadores eran humanos modernos.
"Rechazo completamente la idea de la participación de los neandertales en el caso", dice. “Los neandertales todavía estaban vivos hace 45, 000 años, pero no hay ninguna indicación de que se aventuraron más allá de 48 grados al norte en otros lugares. Además, se sabe que los neandertales se basan en paisajes de montaña, más o menos altos, mientras hablamos de paisajes abiertos ".
Los nuevos hallazgos también podrían interpretarse como un apoyo a la hipótesis de que el asentamiento humano del Nuevo Mundo implicó una escala de miles de años en Beringia que duró hasta 20, 000 años, dice Ripan Malhi, antropólogo de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
"Las primeras adaptaciones y tecnologías que permitieron a los humanos vivir en el Ártico respaldan la idea de antepasados de los nativos americanos actuales que viven en Beringia durante un período prolongado antes de poblar las Américas", dice Malhi.
John Hoffecker, un paleoantropólogo de la Universidad de Colorado Boulder, tiene una opinión más cautelosa sobre los hallazgos. "No creo que los nuevos hallazgos necesariamente respalden la hipótesis de la" parada de Beringia "", dice Hoffecker. "Pero sí completan algunos antecedentes al confirmar que los humanos estaban en el Ártico hace 45, 000 años, y [posiblemente] en Beringia en este momento".
Para Vishnyatsky de IHMC, la pregunta intrigante ahora es qué podría haber llevado a los primeros humanos a una región tan remota. "Parece improbable que factores como la escasez de tierra y la presión demográfica estuvieran funcionando en el norte de Eurasia en ese momento", dice.
La respuesta podría ser simplemente que el Ártico no era tan duro como lo es ahora, por lo que los humanos usaron fácilmente sus avances en técnicas de caza de mamuts para seguir a sus presas más al norte. La evidencia de los registros del núcleo de hielo de Groenlandia, por ejemplo, sugiere que el hemisferio norte estaba experimentando un período muy cálido hace 45, 000 años, dice Hoffecker.
"Ahora tenemos la confirmación de que los humanos estaban presentes sobre el Círculo Polar Ártico en este momento, e incluso quizás en Beringia, lo cual tiene sentido", dice.
