Creación: Cómo la ciencia está reinventando la vida misma
por Adam Rutherford
La primera mitad de este nuevo libro se lee como una cartilla de biología de la escuela secundaria: la estructura celular, el ADN, la sopa primordial de la que surgió la vida. Es bastante elegante, se mueve a través de los mecanismos de la biología molecular para explorar las preguntas subyacentes sobre cuándo y cómo comenzó la vida. Pero es en la segunda mitad del libro que Rutherford, un escritor científico, comienza a explorar los extraordinarios experimentos que están probando los límites de la creación de la vida. Aquí proporciona una "instantánea de este campo embrionario de la ingeniería de los seres vivos" o "agricultura de próxima generación". Esta es la biología sintética, un área científica que no tiene más de una década y que, en palabras de Rutherford, "toma la principios de la biología y los reinventa con el objetivo de soluciones de ingeniería para problemas humanos específicos. Una compañía en California ha insertado una pieza de ADN en el genoma de la levadura de cerveza que da lugar al combustible biodiesel. ¿No puedes transportar ladrillos pesados a un planeta lejano para que algún día podamos construir algo allí? (Cuesta unos cinco mil dólares lanzar una sola libra de cualquier cosa al espacio exterior). La NASA se ha asociado con estudiantes de Brown y Stanford para tratar de descubrir una secuencia genética transmitida a través de la bacteria E. coli que pueda convertir el polvo de la luna en cemento. Muchos de estos experimentos no han sido probados en el mundo real, y Rutherford tiene cuidado de no tener demasiados ojos estrellados sobre ninguna de las personas o experimentos que describe. Pero los reveses y las impracticabilidades realmente no disminuyen el sentido de posibilidad. Incluso a través de la lente eminentemente sensible de Rutherford, es difícil no emocionarse.
Verano revolucionario: el nacimiento de la independencia americana
por Joseph J. Ellis
Cuando los historiadores cuentan la historia de la independencia estadounidense, dice el historiador ganador del Premio Pulitzer Joseph J. Ellis, tienden a segregar la narrativa política de la narrativa militar. Pero esas dos historias, dice Ellis, "son incomprensibles a menos que se cuenten juntas". Con el fin de pintar esa imagen más completa, Ellis ha ampliado algunos meses cruciales en 1776: "el momento creciente en la historia de Estados Unidos". él argumenta que se iniciaron debates fundamentales sobre la composición del electorado, estableciendo así "la agenda liberal completa para el próximo siglo"; se describió el marco básico para la política exterior estadounidense; la poderosa idea de la invencibilidad militar británica confrontaba la idea comparablemente poderosa de una América inevitablemente independiente; y, lo que es crucial, los comandantes británicos no lograron asestar un golpe fatal al descomunal Ejército Continental que pudo haber sofocado la rebelión en sus etapas iniciales. Aunque el libro es un capítulo que vale la pena en la excelente biblioteca de literatura producida por Ellis sobre la Revolución Americana, su enfoque en unos pocos meses fundamentales le da la sensación de un apéndice, aunque bien ejecutado, a un trabajo más largo.
Cómo hacer un zombi: la ciencia de la vida real (y la muerte) de reanimación y control mental
por Frank Swain
Un lector que espera una guía para esta ciencia siniestra podría sentirse momentáneamente decepcionado. El autor, un periodista científico, juega bastante rápido y suelto con su tema: el libro no es tanto un "cómo hacerlo" como un "cómo lo hemos intentado" (y en su mayoría fracasó) para revivir a los muertos, prolongar la vida y de lo contrario controlar los cerebros de otras criaturas. La presunción a veces puede sentirse un poco delgada. ("Así que quieres crear tu propio ejército de zombis", es un primer capítulo al azar). Pero el libro tiene éxito maravillosamente como un trabajo híbrido, unido, no muy diferente de algunas de las criaturas compuestas que Swain describe: una parte de historia, dos partes ciencia y al menos tres partes "¡No puedo creer que alguien haya hecho eso!" Por ejemplo, en 1943, en una reunión del Congreso de Amistad Soviético-Americana en Nueva York, un biólogo usó la cabeza cortada de un perro para demostrar que Era posible sostener órganos después de la muerte de un animal o humano. Estos momentos al estilo de Frankenstein son muchos, pero me sentí más cautivado cuando Swain se desvió de lo sensacional a lo real. Un mosquito infectado con el parásito que causa la malaria se alimentará sin prisa del ser humano (lo mejor es propagar el insecto), en lugar de tragar y correr (lo mejor es evitar la muerte súbita por golpes). En "alguna forma de engaño molecular", escribe Swain, el parásito "convence al mosquito de arriesgar su propia vida para satisfacer las necesidades de los parásitos". Este tipo de modificación del comportamiento no es exactamente el control mental, pero es una vida real fascinante ejemplo de la forma en que una criatura puede alterar el comportamiento de otra.
Maneras italianas: dentro y fuera de los rieles de Milán a Palermo
por Tim Parks
Hubo momentos en que estaba leyendo Italian Ways cuando comencé a sentir que formaba parte de un experimento absurdo: ¿un libro sobre trenes? ¿Y los trenes en un solo país? ¿A qué lugares va el autor, las personas que conoce, las burocracias y las costumbres del sistema de transporte? Bueno, sí. Pero a través de estas experiencias ordinarias, Parks aprende "la forma italiana de hacer las cosas", lo que hace que el país siga adelante y conserve su identidad distintiva. Un británico que ha vivido en Italia durante 32 años, también es un guía perfecto, un extraño, pero con una profunda familiaridad y respeto (además de una pizca de escepticismo exasperado), a las celebradas excentricidades del país. Parks tiene una voz encantadora y un ojo de novelista (ha escrito 16 obras de ficción) para el flujo y reflujo kármico que puede llevar a los habitantes de un vagón de tren de la anomia a la bonhomie. Hacia el final, Parks, en una cena, lucha por explicar su proyecto: “No es un libro de viajes. Y no se trata de un libro sobre trenes como tales ". Más bien, dice, se trata de" los detalles y la forma en que un detalle llama a otro en una especie de enredo ". No estoy seguro de que la explicación haga tanto hincapié en su punto. más claro, pero como un viaje placentero sin un destino definitivo, me sentí feliz de acompañarme en el viaje.
