No mucho después de llegar a Texas Hill Country, me encontré cometiendo uno de mis pecados favoritos: comer barbacoa en el desayuno. Me metí en Keese's Bar-B-Que en Medina, una ciudad tranquila rodeada de huertos de manzanas, a unos 90 minutos de San Antonio, y pedí un plato de tacos de carne de res con pico de gallo fresco. Lo comí en un silencio maravilloso, observando a los otros comensales en el pequeño café, ninguno de los cuales parecía tener prisa por irse. Después, entré en el patio lateral de Keese para disfrutar del sol de la mañana en una de las mesas de picnic, cuyas superficies estaban pintadas para parecerse a la bandera del estado de Texas, y verifiqué en Google Maps la ruta al Área Natural del Estado de Lost Maples. Pero había perdido el servicio de telefonía celular, así que tendría que abandonarlo.
Saliendo de Keese, hice mi mejor conjetura, escogí un carril y salí de la ciudad. La música de Robert Earl Keen (una leyenda de la música country de Texas y residente de Hill Country) se escuchó en los altavoces de mi automóvil. Abrí una ventana, recordando que respirar el aire cálido que se cierne sobre estas colinas alternativamente exuberantes y áridas es su propia recompensa. Me quedé boquiabierto para mirar lo que parecía un antílope, pero resultó ser berrendo nativo, pastando cerca de viñedos a lo largo de un viejo sendero de ganado alrededor del Paso de Bandera.
Un área que cubre unos 11 millones de acres, Hill Country está reservada por San Antonio al sur y Austin al norte. Esta extensa región es un lugar salvaje y rural, y su tamaño presenta desafíos considerables para asimilarlo todo. Podrías meter tres Connecticuts en Hill Country y aún queda suficiente espacio para Rhode Island.
Además de su desierto ininterrumpido, Hill Country también es famoso por sus pequeños pueblos, como el encantador Germánico Fredericksburg y Wimberley, una cuna rural para artistas. La cultura texana une la región. La conexión es más fácil de ver en la comida Tex-Mex y la barbacoa que se encuentran en todo Hill Country y en la música - country, blues, folk, tejano - que se escucha en sus honky-tonks y salones de baile rurales.
En poco tiempo me perdí, lo que, aunque no era desagradable, era motivo de vergüenza, teniendo en cuenta que había visitado más de una docena de veces antes. Pero nunca había estado aquí en esta época del año. Había venido en busca no solo de comida, cultura y grandes hoteles, sino también de follaje otoñal. Sí, los colores del otoño, en Texas: a fines de octubre y principios de noviembre, las condiciones climáticas en ciertos focos de la región, particularmente en elevaciones más altas y alrededor de los lechos de ríos y arroyos, proporcionan condiciones para que el follaje brote en tonos terrosos de Technicolor. Vi muchos destellos de naranja, amarillo y rojo durante mis viajes, aunque rápidamente aprendí que predecir el tiempo y el lugar donde florecen los colores, el tema de las páginas y blogs de Facebook, es una ciencia inexacta.
Aunque el nombre Hill Country no promete el drama de una cadena montañosa, las altas vistas sobre los valles expansivos son impresionantes. Leakey, una de las ciudades por las que pasé después de perderme, es conocida localmente como los Alpes suizos de Texas. Las vistas más claras son de paisajes infinitos que se ondulan hasta que son tragados por el horizonte. ¿Era esta Provenza sin los castillos? Me preguntaba. ¿Los Pirineos con picos más bajos y sombreros más altos?
Además de sus colinas, Hill Country es una mezcla de llanuras cubiertas de piedra, acantilados de piedra caliza, bosques húmedos de rocío y pastizales abrasados por el sol. Repetidamente, experimenté el vértigo de las carreteras que parecían curvas verticales. Se alzaron en medio de un aire notablemente más frío, luego se sumergieron en valles marcados por gigantescos gobernantes que miden la profundidad de las frecuentes y a menudo peligrosas inundaciones repentinas.
Cuando el servicio celular volvió a funcionar, busqué frenéticamente las instrucciones para el Área Natural del Estado de Lost Maples. Milagrosamente, no estaba muy lejos. El parque, que se encuentra a 90 millas al noroeste de San Antonio y cubre más de 2, 000 acres, tiene una espaciosa estación de bienvenida con una lista de pizarra de "pájaros para buscar". Se extendió a 88 especies, desde papamoscas acadias hasta currucas amarillas. En mi caminata matutina, atravesé un lecho rocoso irregular de piedra caliza y lechos de ríos medio secos, con suficientes variaciones de temperatura que me alejé con un brazo quemado por el sol y un dedo del pie congelado, gracias a un resbalón en el agua fría del arroyo.
Los destinos de Hill Country como Marble Falls y Fredericksburg experimentan un aumento en el tráfico en abril, cuando los bluebonnets y otras flores silvestres están en plena floración, pero en Lost Maples, el otoño es temporada alta. Presté atención a las advertencias para llegar antes del mediodía para evitar las multitudes y fui recompensado con casi soledad en los senderos. Un guardabosques con aretes plateados de hojas de arce describió las condiciones como "color medio". Eso significaba estallidos de óxido y rojo bordeados de amarillo intenso, naranja llameante y verde pálido. La combinación de arces, robles, zumaques y sicómoros era aún más vívida contra el fondo gris marmolado de una pared del cañón.
Robert Caro, el biógrafo de Lyndon Baines Johnson que ha pasado décadas narrando la vida del nativo de Hill Country, dijo una vez que el momento en que se dio cuenta de que su tema "iba a ser realmente difícil de entender para mí era la primera vez que salía de Austin en el Hill Country ”. El nativo de Nueva York estaba hablando de cuán lejos estaba Hill Country, y a menudo todavía se siente, de la vida de la ciudad. Nunca me he acostumbrado a la rapidez con que las subdivisiones son suplantadas por molinos de viento solitarios y venados de cola blanca.
Pasé la primera noche de mi viaje en una de las cabañas con techo de hojalata en los terrenos de Camp Comfort, en la ciudad de Comfort, aproximadamente a una hora de San Antonio. Inaugurado en 2014, Camp Comfort se llama a sí mismo un bed and breakfast, pero en realidad es un refugio rural de moda y económico, en el sitio de un club social del siglo XIX que se convirtió en una bolera a principios del siglo XX. Hay un área común interior donde alguna vez estuvieron los carriles, así como un escenario exterior, donde el campamento a menudo alberga cantautores locales. Las cabañas están construidas en gran parte de madera recuperada.
Desde la izquierda: una camioneta de época en los terrenos de Camp Comfort, un B&B cerca de San Antonio; un plato de almuerzo de pechuga, frijoles y pollo en el restaurante Ghost Hill, un lugar de barbacoa en los terrenos de Treaty Oak Distilling, cerca de Austin. (Matthew Johnson) La noche en que llegué, los niños estaban haciendo un truco o trato en la calle que conducía al campamento. Las hojas de los cipreses de la orilla del río comenzaban a amarillearse. Cuando cayó la noche, tomé un sorbo de vino en una silla Adirondack con los pies al borde de una fogata. Mis ojos y oídos tardaron un poco en recalibrarse. Mientras que el día en Hill Country es asombrosamente brillante, el sol cae desde los grandes cielos, la noche se oscurece. A las 8 pm, el cielo era de un azul oscuro, y la temperatura había bajado al menos 20 grados.
Desde Camp Comfort, conduje hasta el Inn at Dos Brisas, una propiedad de Relais & Châteaux en la ciudad de Washington. Dos Brisas se encuentra más allá del borde oriental de Hill Country, pero aún captura el espíritu de la región, y los terrenos boscosos y ondulados son tan llamativos como los alojamientos de lujo. Había pocos signos de otoño, pero cerca de un arroyo encontré un ejemplo particularmente hermoso de sicómoro sonrojado.
Dos Brisas es exclusivamente tejano, con el aire del rancho de una persona rica. Es amado por la multitud adinerada de Houston, que viene a la gran pista de equitación cubierta. (Es común espiar a los huéspedes a caballo, equipados como para un anuncio de Ralph Lauren). Sin embargo, en términos de alojamiento para invitados, la huella es pequeña: solo hay nueve haciendas y casitas, aunque grandes, decoradas con alfombras persas y con buen gusto. Muebles de cuero.
Otra razón por la que la gente viene a Dos Brisas es por la comida. Tiene una granja de 42 acres y un invernadero de 7, 000 pies cuadrados, los cuales impulsan un destacado programa culinario dirigido por el chef ejecutivo Zachary Ladwig, quien se capacitó en Bouley en Nueva York. Puedes comer en tu hacienda, aunque yo tomé la mía en el restaurante principal, dentro de lo que es literalmente una mansión en una colina.
En mi primera noche, los Astros de Houston se acercaron un juego para ganar la Serie Mundial, animando un comedor poblado por parejas preppy de Texas que compartían botellas de Meursault. Comí una codorniz de matorral de Texas parcialmente deshuesada, rellena de boudin, acompañada de productos Dos Brisas: ragoût de frijoles canelones, cebolletas asadas, rábanos rosados, que profundizó el acento de Texas de la excelente cocina de Ladwig.
En mi segundo día, deambulé por los jardines, principalmente desde el asiento de un carrito de golf eléctrico, pasando por jardines orgánicos y un campo de tiro de arcilla. Hice un recorrido por el jardín con Ladwig, quien me mostró brócoli, repollo, coliflor y col rizada, todos listos para la cosecha, otro beneficio de una visita de otoño. Se animó particularmente donde las gallinas se extendían libremente cerca de las camas de dragones y capuchinas, cuyas flores son comestibles, explicando cómo los jardines obligan a su cocina en una dirección "vegetal hacia adelante", un giro refrescante en Texas, donde la mística ganadera todavía tiene influencia.
Esa noche, unté mantequilla, enriquecida con piel de pollo, sobre galletas de suero de leche calientes. Un huevo frito con costra de panko descansaba sobre una cama de salsifí fresco, calabacitas y flores comestibles. "Tener un chef que trabaje con usted es crucial", dijo Steve King, el gerente general de Dos Brisas Farms, que llevaba un sombrero de cuero de ala ancha manchado de sudor. Doctor en fitomejoramiento, ayuda a Ladwig a escribir menús inspirados en cultivos de temporada. "La granja existe para el restaurante", agregó King.
Al salir de Washington, pasé por Brenham para visitar Truth Barbeque, una de una nueva generación de pequeñas y artesanales carnes ahumadas que han aparecido en los titulares nacionales. La verdad está abierta solo de viernes a domingo, y las colas son largas, así que pedí como si fuera una oportunidad única en la vida para probar la famosa pechuga y la carne de cerdo ahumada. Fue suficiente para saciarme en el camino que conduje, que enrute a través de la ciudad de Blanco, Hill Country. Está atravesado por el río Blanco, y por tramos el camino sigue sus bancos de piedra caliza. Me encontré repetidamente rodeado de campos de pequeño tallo azul, una hierba perenne que se vuelve roja en otoño, incluso en áreas donde los árboles permanecían verdes.
Los parques, ciudades históricas y restaurantes informales de Hill Country lo hacen ideal para una escapada familiar. Así que ahora, a mitad de mi viaje, estaba en camino para encontrarme con mi esposa y mis dos hijos, de uno y tres años, en La Cantera Resort & Spa, un hotel de destino, un poco más bajo, cerca de San Antonio. El complejo está ubicado en uno de los puntos más altos de la zona, y sus proporciones son característicamente texanas, lo que quiere decir que es grande: casi 500 habitaciones, nueve restaurantes y bares, dos campos de golf y cinco piscinas repartidas en 550 acres. Las vistas son de una extensión exuberante y ondulada donde Hill Country coexiste pacíficamente con los suburbios de San Antonio. Los cuatro decidimos aprovechar las comodidades familiares, y en el transcurso de una tarde, La Cantera me convirtió de una virgen de tobogán en un evangelista de garganta completa.
De izquierda a derecha: Signature, el restaurante formal en La Cantera Resort & Spa, cerca de San Antonio, enfatiza los productos Hill Country y los mariscos de la Costa del Golfo; Una de las tres cabañas privadas de tratamiento al aire libre en el spa Loma de Vida de La Cantera. (Matthew Johnson) La Cantera es también el sitio de Signature, el restaurante más nuevo del chef Andrew Weissman, quien construyó su reputación en Le Rêve de San Antonio a principios de la década de 2000. Aunque cerró en 2009, estuve de acuerdo con el consenso en el momento en que Le Rêve estaba entre los restaurantes franceses más consumados entre las costas.
Weissman me dijo que su comida "tuerce lo que crecí comiendo en San Antonio" con ingredientes de Texas y técnica francesa. Nuestra comida incluía ostras crudas adornadas con pimientos en vinagre; pappardelle flexible y hecho en casa; y venado de Hill Country cubierto con salsa de pimienta verde. Uno de los postres favoritos de Weissman es una paleta de cardamomo, su versión de los ice pops latinoamericanos que se encuentran en todo San Antonio.
El restaurante cubierto de antigüedades ocupa un edificio lleno de ventanas a pocos pasos de las villas de La Cantera. Por la noche, parece brillar desde una fuente subterránea de luz dorada. Allí, puede olvidar que está tan cerca de la ciudad, especialmente si obtiene una mesa con vistas. "Si miras por las ventanas en ciertos ángulos", dijo Weissman, "parece que podrías estar en las estribaciones de Hill Country, o podrías estar en Italia, esas colinas verdes y onduladas".
Hubo un tiempo en que Weissman, que perfeccionó sus chuletas en Francia, era un ave rara en esta parte de Texas. Hoy en día, es posible encontrar el tipo de placeres que ofrece, alternativas modernas y satisfactorias al Tex-Mex y la barbacoa, incluso en los pequeños pueblos rurales de Hill Country.
Fredericksburg, una hora al norte de La Cantera, es uno de los destinos más conocidos de la zona. Sus panaderías, cervecerías y tiendas de regalos aún llevan la impronta de los colonos alemanes del siglo XIX, pero también es el sitio del floreciente cosmopolitismo de Hill Country. El clima cálido y soleado aquí ha demostrado ser ideal para el cultivo de Cabernet Sauvignon, entre otras uvas. Ahora Fredericksburg y sus alrededores albergan salas de degustación de bodegas emergentes como 4.0 Cellars, William Chris Vineyards y Pedernales Cellars. Restaurantes como Vaudeville, una tienda de muebles para el hogar y una cafetería en el centro de la ciudad, sirven pizzas al horno de leña, sándwiches gourmet y platos de entrada más ambiciosos y con influencia mundial por la noche.
Pero sabía que el nuevo lugar favorito de mis hijos sería Hamilton Pool Preserve. El parque, aproximadamente una hora al este de Fredericksburg (y poco menos de dos horas al noreste de La Cantera) tiene 232 acres de tierra protegida con una piscina natural de color verde jade en el centro. Mi hijo de tres años recolectó hojas caídas en la caminata hasta el pozo de natación aislado. Nos metimos en el agua fría, una pequeña sección expuesta de un río subterráneo, y nos paramos debajo de las cascadas que gotean suavemente en el extremo posterior de la piscina. Era como nadar en una cueva que contiene bosque y cielo azul.
Hamilton Pool Preserve, cerca de Austin, un popular pozo de natación local. (Matthew Johnson) Pasamos el resto del día recorriendo las áreas alrededor de Hamilton Pool, donde Hill Country tiene la fuerte influencia de la cercana Austin. Jester King Brewery, en las afueras de la ciudad, cerca de Dripping Springs, hace lo que mi amigo Matthew Odam, crítico de restaurantes de Austin American-Statesman, insiste en que es la mejor cerveza del centro de Texas. Seguimos la recomendación de Matthew, justo después de nadar el sábado, para encontrar que los terrenos de la cervecería se habían transformado en una celebración pastoral del auge artesanal de Texas. Había largas mesas de picnic rebosantes de gente destrozando pizzas cocinadas en un remolque de caballos que se había convertido en un horno de leña. Compré una botella de cerveza al estilo sueco elaborada con enebro en una mesa fuera de la sala de degustación, cerca de donde tocaba un dúo de banjo-violín.
Desde allí, hicimos un corto viaje hasta el Tratado Oak Distilling, donde la escena fue igualmente memorable. La operación, como la de Jester King, se organizó para mostrar tanto el aire libre de Hill Country como las mercancías de una floreciente clase de cerveceros y destiladores emprendedores. Las líneas se formaron frente a los grifos dentro de un granero con lados de metal, algunas contenían cervezas del Tratado Oak, otras distribuían cócteles hechos con ron, bourbon y ginebra. Otro edificio alberga el restaurante Ghost Hill, uno de los muchos lugares nuevos que expanden las fronteras de la barbacoa tradicional de Texas con platos como el humus de comino y cilantro, verduras con limón y ajo y costillas al estilo asiático, además de la clásica pechuga ahumada.
La mayoría de los 30 acres de Treaty Oak son pastizales ondulados sin desarrollar. Almorzamos hummus, queso pimiento verde-chile, pechuga y carne de cerdo a una mesa debajo de uno de los muchos robles. Las hojas seguían verdes. Más tarde, dimos un paseo y vimos, a lo lejos, manchas de color naranja y amarillo dorado, signos del cambio estacional que inevitablemente llega, incluso aquí.
Explorando el país de Texas Hill
Planee pasar varios días en esta región central de Texas de tierras de cultivo y praderas, recorriendo caminos a lugares para asar a la parrilla y recorriendo ciudades históricas como Fredericksburg. Y si programa su visita para principios de noviembre, puede disfrutar del colorido follaje de otoño. Elija la ruta o itinerario que desee: no hay una sola forma de experimentar Hill Country. Solo recuerda ir despacio.
Llegar allí
La mejor manera de navegar por Hill Country y sus casi 11 millones de acres es en automóvil. Alquile uno después de volar a San Antonio o Austin, las ciudades que sirven como puertas de entrada a la región.
Alojamiento
Hay algunos complejos turísticos de primer nivel en la zona, incluido La Cantera Resort & Spa, un hotel de destino (se duplica desde $ 209), cerca de San Antonio. Con sus cinco piscinas, nueve restaurantes y bares y un ambiente decididamente relajado, es ideal para familias: los padres deben buscar en Babierge, un servicio a través del cual pueden alquilar cunas, juguetes y libros para niños. También tiene un gran restaurante para una cita: Signature, dirigido por Andrew Weissman.
The Inn at Dos Brisas (casitas desde $ 490), en Washington, está al este de Austin y más allá de la frontera de Hill Country, pero podría decirse que es el mejor hotel de Texas, y vale la pena visitarlo si se encuentra en la zona. Tiene un extenso centro ecuestre, una bodega de 7, 000 botellas y jardines orgánicos que abastecen al fantástico restaurante del hotel, que tiene un menú repleto de vegetales (una ensalada de 15 lechugas con hierbas y flores; cangrejo envuelto en col rizada).
También me encanta Camp Comfort (se duplica desde $ 205), una colección de cabañas cálidas y renovadas muy por encima de Cypress Creek en la ciudad de Comfort, a una hora al noroeste de San Antonio. Los amables propietarios, Phil y Lisa Jenkins, son extremadamente prácticos y un gran recurso.
Glamping ha llegado a este rincón de Texas, y el otoño es un buen momento para probar nuevas propiedades como Walden Retreats (carpas desde $ 300), que tiene carpas de lujo en 96 acres a las afueras de Johnson City, justo en el medio de Hill Country. Y Collective Retreats (tiendas de campaña desde $ 500), una marca joven con propiedades en lugares como el Hudson Valley de Nueva York, abrió el otoño pasado cerca de Wimberley. Las hermosas carpas tienen baños en suite y estufas de leña, que son útiles en las frescas noches de otoño; Las actividades en el sitio incluyen pesca con mosca y tirolesa.
Comer beber
La barbacoa de Texas es legendaria, y dos de mis lugares favoritos son Keese's Bar-B-Que (13869 TX-16; 830-589-7474), en la ciudad de Medina (no te pierdas la carne de res), y Truth Barbeque, en Brenham, votó como uno de los mejores del estado por los editores de Texas Monthly. En Fredericksburg, Otto (entradas de $ 20 a $ 52) asiente al pasado alemán de la ciudad con sobresalientes escalopes de pato y salchichas caseras. Vaudeville (entradas de $ 16 a $ 38), una sala de exposición de diseño para el hogar con un bistró, refleja el presente sofisticado gracias a platos como el pulpo carbonizado y la burrata con espárragos trufados.
La escena de la cerveza artesanal también está en auge. En Jester King Brewery, en las afueras de Austin, puedes escuchar música en vivo mientras bebes cervezas de barril fermentadas por segunda vez con fresas. Aproximadamente a 10 minutos en auto hacia el oeste, Treaty Oak Distilling es una instalación masiva ubicada en 30 acres que produce su propia ginebra, ron y bourbon. Pida algunas costillas en el restaurante Ghost Hill, ubicado en los terrenos.
Ocupaciones
Aunque el Área Natural Estatal de Lost Maples, en Vanderpool, se encuentra a unas 90 millas al noroeste de San Antonio, no hay mejor lugar para experimentar los colores de otoño de Hill Country. Si viaja con niños, Hamilton Pool Preserve, en la ciudad de Dripping Springs, a unas 30 millas al oeste de Austin, es imprescindible. Este parque boscoso tiene un hermoso pozo natural para nadar; Se requieren reservas en línea.
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