Desde nuestros primeros días, los estadounidenses hemos abrazado a líderes de entre las filas de la élite adinerada de la nación. Los votantes establecieron el tono cuando eligieron a George Washington, el hombre más rico del continente en ese momento, como el primer presidente.
Pero esa elección estuvo acompañada de un saludable escepticismo sobre el papel del dinero en los pasillos del gobierno. A medida que pasaron los años, los escándalos recurrentes provocaron rondas de reformas, fomentando un complejo sistema de reglas para promover una conducta ética.
El resultado es una interfaz desalentadora entre la vida pública y privada, la línea marcada por la investigación financiera, la divulgación y la desinversión. Aún así, desde principios del siglo XX, los presidentes de EE. UU. Comenzaron a llamar de manera rutinaria a los líderes de las empresas y la industria para que dirigieran las agencias clave del gobierno. Y a pesar de las persistentes sospechas públicas, los magnates reclutados para el servicio estuvieron consistentemente libres de acusaciones, y mucho menos de hallazgos directos, de corrupción o mala conducta.
Tenga en cuenta que el tipo de corrupción amenazada por los ricos y poderosos es bastante diferente del injerto de variedades de jardín que generalmente se asocia con los funcionarios públicos: soborno, principalmente; o lealtad indebida a un partido político u otro. Dichas preocupaciones fueron abordadas a fines del siglo XIX por la institución del servicio civil, cuando los empleados federales fueron sometidos por primera vez a exámenes de ingreso y protegidos de la expulsión política. Marcó el advenimiento de un nuevo tipo de entidad: el funcionario de carrera.
Reconociendo la amenaza que representan los nombrados adinerados, que podrían colocar sus intereses privados por delante de los públicos, utilizando sus posiciones para ayudar a sus amigos o aumentar su fortuna, llegó más tarde y requirió salvaguardas más elaboradas.
Fue el comienzo de la Primera Guerra Mundial, y la tarea concomitante de reestructurar la economía industrial de la nación para la producción en tiempos de guerra, lo que trajo un aumento de ejecutivos de negocios al gobierno. Redactados por el presidente Woodrow Wilson, a partir de 1917, se inscribieron para el servicio en nuevas oficinas gubernamentales con el salario nominal de un dólar al año.
El primero de estos incondicionales en tiempos de guerra fue Bernard Baruch, un financiero y especulador conocido en su día como "el lobo solitario de Wall Street". Nombrado jefe de la nueva Junta de Industrias de la Guerra, Baruch reclutó a un grupo de amigos magnates y juntos organizaron el tiempo de paz economía en pie para producir uniformes, tanques y municiones.
Otro designado de Wilson fue Herbert Hoover. Hoover, un ejecutivo minero con base en Londres, surgió en el escenario público liderando los esfuerzos humanitarios de ayuda de guerra para la neutral Bélgica. Al llamar a Hoover de regreso a los Estados Unidos, Wilson lo nombró Administrador de Alimentos y lo acusó de limitar el consumo interno y mantener al Ejército de los Estados Unidos y sus aliados alimentados en el campo.
Ambos hombres, y las docenas de otros hombres de negocios reclutados para ayudarlos, se desempeñaron de manera eficiente. Aunque estos nombramientos llegaron en el apogeo de la Era Progresista, y la visión cautelosa de la riqueza que lo acompañaba, el público estadounidense llegó a aceptar estos nombramientos como legítimos sin objeción audible.
Avanzar una década, hasta 1929, y los funcionarios ricos se habían convertido en una característica rutinaria en el gobierno federal. Más que eso, fue un fenómeno no partidista. Bernard Baruch se había convertido en el jefe titular y el principal recaudador de fondos para el Partido Demócrata, mientras que Hoover, después de un breve encuentro con los demócratas, ganó la presidencia como republicano. Cuando Hoover se convirtió en presidente, decidió continuar la tradición del dólar al año, donando su salario a la caridad.
Durante el mandato de Hoover, la crisis no fue la guerra sino la Gran Depresión, y volvió a recurrir a los hombres ricos. Una de las principales innovaciones de Hoover fue el lanzamiento de la Reconstruction Finance Corporation, que canalizaría los fondos de rescate a bancos y ferrocarriles en quiebra. Seleccionado para liderar la nueva agencia fue Charles Dawes, un banquero de Chicago con una historia de ocultamiento de la luna para el gobierno: fue el primer Contralor de la Moneda de la nación, bajo el presidente William McKinley, y luego elegido vicepresidente con Calvin Coolidge. En 1925 fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz en reconocimiento a su hábil gestión de las deudas internacionales de la posguerra.
Dawes se sumergió en el lanzamiento del RFC hasta que el banco propiedad de su familia, el Central Republic Bank of Chicago, comenzó a fundar. A pesar de la protesta de Hoover, en junio de 1932 Dawes renunció a su cargo y corrió a su casa para luchar con acreedores aterrorizados. Poco después, ahora contra la protesta privada de Dawes (temía, con razón, un golpe político), República Central fue nombrada receptora del préstamo más grande emitido por la RFC. Aunque el banco finalmente cerró, el rescate hizo una transición ordenada y los préstamos fueron reembolsados. Pero el resentimiento público por lo que parecía ser un acuerdo interno dañó la reputación de Hoover y de la agencia de ayuda.
Aquí estaba el tipo de mala conducta que los críticos habían temido desde el principio: hombres ricos que protegían sus intereses personales. Pero la elección de Franklin Delano Roosevelt más tarde ese año pareció despejar el aire.
Roosevelt fue más moderado en su dependencia de los hombres de la industria y las finanzas, y sí, todos eran hombres, pero los utilizó, especialmente cuando se enfrentaba a una nueva Guerra Mundial. A medida que se avecinaba la crisis, como el presidente Wilson antes que él, Roosevelt llamó a la multitud de dólares al año. Liderando esta tropa de civiles estaba Bill Knudsen, entonces presidente de General Motors. Un experto en producción en masa, Knudsen fue nombrado en 1940 presidente de la Oficina de Gestión de Producción y miembro de la Comisión Asesora de Defensa Nacional, con un salario de $ 1 al año.
Cuando la producción aumentó, Knudsen trajo consigo ejecutivos de compañías automotrices, AT&T y US Steel. Los burócratas y activistas laborales del New Deal denunciaron los nombramientos, pero a pesar de todos los contratos de adquisición, todos los millones gastados, apenas hubo una pizca de escándalo.
En 1942, cuando Knudsen fue galardonado con una comisión formal como teniente general en el ejército, lo peor que sus críticos pudieron decir fue que había sido demasiado lento para pasar de una producción industrial pacífica a una base de guerra. "Estamos comenzando a pagar un alto precio por dejar la movilización de la industria en manos de hombres de negocios", advirtió la nación en 1942. Los fabricantes de acero, en particular, estaban luchando contra la expansión de la producción "como una amenaza para las prácticas monopolísticas y los 'precios estables '', Argumentó un editorial. Fue "Sabotaje al año", tituló The New Republic .
Pero esas críticas fueron ahogadas por el estruendo de la producción industrial, la gran efusión de armamento que produjo un "arsenal de democracia", como lo expresó Knudsen, que llevó a los Aliados a la victoria. "Ganamos porque sofocamos al enemigo en una avalancha de producción", comentó Knudsen más tarde. A pesar de todos los temores de intereses en conflicto, los empresarios habían demostrado su valía.
La rutina de citas de un dólar al año salió con la Segunda Guerra Mundial, pero los presidentes continuaron recurriendo a la élite adinerada en busca de asesoramiento y experiencia, una práctica que se convirtió en la fuente de una creciente cantidad de regulaciones diseñadas para prevenir la malversación. Roosevelt abrió el primer camino aquí, en 1937, con una orden que prohíbe la compra o venta de acciones por parte de los empleados del gobierno "con fines especulativos". Más tarde, su Administración de Producción de Guerra requirió que sus hombres de un dólar al año revelaran las tenencias financieras y se sometieran a verificaciones de antecedentes.
A partir de ahí, las salvaguardas avanzan por etapas. John F. Kennedy, durante su aspiracional campaña de 1960, pidió un nuevo estándar, por el cual "ningún funcionario o empleado de la rama ejecutiva utilizará su puesto oficial para obtener ganancias financieras o ganancias personales". Tras su elección, siguió con un orden ejecutiva que prohíbe cualquier "uso de cargos públicos para beneficio privado", y luego presionó al Congreso para que promulgue leyes paralelas. El resultado fueron nuevos estatutos penales que cubren el soborno y los conflictos de intereses.
Lyndon Johnson nunca fue un ejemplo de política desinteresada, pero el escándalo temprano en su administración, que involucraba el tráfico de influencias por parte de Johnson, el íntimo Bobby Baker, un hombre de negocios y organizador del partido demócrata, provocó una nueva ronda de reglamentación. Cada agencia federal debería tener su propio código de ética, ordenó Johnson, y todos los nombramientos presidenciales ahora deben presentar declaraciones de divulgación financiera. En la década de 1970, las consecuencias del escándalo de Watergate, junto con los problemas del amigo presidencial y asesor Burt Lance, provocaron una nueva ronda de reformas del presidente Jimmy Carter.
Al igual que con muchas cosas, el estado de la ética en una administración tiende a reflejar el carácter del director ejecutivo, independientemente de las reglas vigentes en ese momento. Considere el siguiente intercambio, en 1934, entre Franklin Roosevelt, Joe Kennedy y el asistente presidencial Ray Moley, antes del nombramiento de Kennedy en la SEC.
Según lo relatado por el biógrafo de Joe Kennedy David Nasaw, Kennedy advirtió a Roosevelt que había "hecho muchas cosas con las que la gente podría encontrar fallas". En ese momento, Moley intervino: "Joe, sé que quieres este trabajo. Pero si hay algo en su carrera empresarial que podría perjudicar al presidente, este es el momento de derramarlo ”.
La reacción de Kennedy fue rápida y aguda. “Con un estallido de blasfemias desafió a cualquiera a cuestionar su devoción al interés público o señalar un solo acto sombrío en toda su vida. El presidente no necesitaba preocuparse por eso, dijo. Además, le daría a sus críticos, y aquí nuevamente la blasfemia fluía libremente, una administración de la SEC que sería un crédito para su país, el presidente, él mismo y su familia ".
Después de un intercambio como ese, los códigos y las reglas pueden parecer superfluos. Para los extraños, el nombramiento de Kennedy parecía imprudente; "Poner un lobo para proteger un rebaño de ovejas", acusó un crítico. Pero Roosevelt no se inmutó. Cuando se le preguntó por qué había nombrado a un delincuente tan notorio como Kennedy, Roosevelt respondió: "Toma uno para atrapar uno". En el caso de que, aunque nadie propusiera a Joe Kennedy para la santidad, nunca fue acusado de mala conducta o trato propio mientras presidía el segundo.
Charles Rappleye es un ex editor de noticias en LA Weekly y el autor de cuatro libros, su último, Herbert Hoover en la Casa Blanca, fue publicado por Simon & Schuster en 2016.
