Con patas peludas, vello facial desaliñado y ocho ojos, la araña lobo es una bestia aterradora. Los cazadores de espías no usan una red para atrapar a sus presas, sino que la destruyen. Y lo más espeluznante de todo: a veces comen sus propios huevos. En el juego de selección natural, donde el objetivo final es producir la mayor cantidad posible de crías, matar a tus bebés generalmente no tiene sentido. Sin embargo, el "canibalismo filial" se produce en especies de todo el reino animal, desde el caballito del diablo hasta los pinzones domésticos y los ratones de campo. Entonces, dado que el comportamiento persiste, los ecologistas han tratado de precisar las condiciones ambientales y sociales en las que podría ser evolutivamente ventajoso.
En el pasado, los científicos habían planteado la hipótesis de que comer huevos puede ser la única forma para que los padres sobrevivan en tiempos de escasez de alimentos. (Si los padres mueren, después de todo, los huevos no tendrían oportunidad, de todos modos). Pero esta teoría fue cuestionada cuando los investigadores observaron algunas especies de peces que continuaron comiendo sus huevos incluso cuando la comida era abundante.
Resulta que otros factores hacen que el canibalismo filial valga la pena a largo plazo, según los modelos informáticos realizados por el zoólogo Hope Klug, de la Universidad de Florida y el ecólogo de Oxford Michael Bonsall. La pareja publicó sus resultados en la edición de diciembre de The American Naturalist .
En primer lugar, si los padres comen solo los huevos que tardan más en eclosionar, la tasa de eclosión aumentará a lo largo de muchas generaciones. En otras palabras, el canibalismo podría ser una forma de eliminar a los jóvenes que necesitarán más cuidados. Y si los padres pasan menos tiempo con cada niño, entonces pueden usar la energía extra para producir más.
Más desconcertantes, los investigadores también descubrieron que cuando los adultos comen algunos de sus crías, se vuelven más atractivos para los posibles compañeros, lo que aumenta aún más sus tasas de reproducción. Sexy, ¿eh?
( Flickr: JLplusAL )
