En octubre de 2011, Elizabeth MacDonald del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA notó un aumento en Tweets sobre el deslumbrante espectáculo organizado por la aurora boreal, según un comunicado de prensa de la NASA. Le hizo pensar: ¿qué pasaría si pudiera agregar datos de geolocalización a todos esos éxitos de las redes sociales y recopilarlos en una sola base de datos?
Ingrese a Aurorasaurus, un proyecto que basa las verdades de las predicciones de auroras presentadas por el Centro de Predicción del Clima Espacial de NOAA.
MacDonald y algunos colegas lanzaron el proyecto el próximo mes y comenzaron a inscribir científicos ciudadanos en su sitio web, pidiéndoles que vigilen cuándo y dónde experimentaron el brillo etéreo de las luces del norte y del sur. Ahora, un nuevo artículo publicado a principios de este mes en la revista Space Weather, muestra que el proyecto está mejorando la forma en que los investigadores predicen cuándo y dónde los observadores del cielo pueden ver ese resplandor de medianoche .
Después de una gran tormenta geomagnética que golpeó la Tierra alrededor del Día de San Patricio 2015 y algunos otros eventos más pequeños, MacDonald y su equipo descubrieron que el 60 por ciento de los 500 participantes de Aurorasaurus observaron las luces danzantes fuera del rango de visibilidad predicho por los modelos del Clima Espacial. Los investigadores están utilizando los datos para producir un motor de pronóstico más preciso.
La mayoría de los pronósticos actuales de auroras se basan en mediciones de viento solar realizadas por el Satélite Explorador Avanzado de Composición de la NASA, según Betsy Mason en Wired.com. Sin embargo, dado que el satélite está tan cerca de la Tierra, solo ofrece aproximadamente una hora de advertencia antes de los eventos geomagnéticos. Los datos de Aurorasauraus no mejorarán la detección temprana, pero la NASA dice que con el tiempo ayudará a los investigadores a comprender cómo predecir cuándo y dónde ocurren los eventos geomagnéticos y cuán intensamente esos eventos afectan la Tierra.
De hecho, Andrea Tapia, profesora de ciencias de la información en Penn State y miembro del equipo de Aurorasaurus, le dice a Laboratory News que está investigando formas de utilizar la red de científicos ciudadanos como un sistema de alerta temprana para eventos geomagnéticos. "Podemos ver el sol con mucha más precisión de lo que podemos predecir sus efectos en la Tierra a 93 millones de millas de distancia", dice Tapia en un comunicado de prensa. "Nuestro objetivo es recopilar nuevos datos de científicos ciudadanos y crowdsourcing para permitir una comprensión práctica y actualizada de la actividad auroral".
Pero todo eso aún está lejos. Hasta entonces, el proyecto es principalmente una gran bendición para los observadores del cielo, con participantes como Chris Ratzlaff en Calgary y Jason Grustra creando bellas imágenes mientras recopilan datos.
"La visión a corto plazo para Aurorasaurus es convertirse en un centro interactivo para los entusiastas de la aurora en la intersección de los ciudadanos y la ciencia", MacDonald le dice a la NASA. "A largo plazo, esta comunidad comprometida puede mantenerse y evolucionar juntos, y las herramientas se pueden ampliar para ser útiles en otras disciplinas dentro de nuestra sociedad tecnológica".
