Sam Heads estaba clasificando una colección donada de insectos fosilizados en la Encuesta de Historia Natural de Illinois cuando vio una forma que parecía definitivamente no insecto. Head, que se especializa en insectos fósiles, recuerda haber pensado, "eso se parece a un hongo".
Pero no se trataba de cualquier hongo. Con una altura de 5 cm, el tallo aplastado rematado con un gorro caído es el hongo fosilizado más antiguo que se haya encontrado.
Como Nicola Davis informa para The Guardian, el 'hongo proviene de la Formación Crato en Brasil, una serie de rocas que data de hace unos 115 millones de años. Esto significa que el hongo surgió del suelo cuando los dinosaurios todavía se arrastraban por la Tierra.
Es un hallazgo bastante extraordinario: las setas rara vez se conservan en el registro fósil. No viven por mucho tiempo, por ejemplo, y sus cuerpos blandos y blandos tienden a decaer rápidamente. Solo se han descubierto diez hongos fosilizados, y el siguiente más antiguo data de 99 millones de años.
El hongo fosilizado de la cabeza también es único debido a la forma en que se conservó. Todos los otros hongos fósiles conocidos fueron engullidos por resina pegajosa de árbol, que luego se endurece en ámbar. Pero el hongo recientemente descubierto fue sometido a un viaje más dramático.
Como explica Laura Geggel para Live Science, el hongo creció en Gondawa, un antiguo supercontinente que abarcaba América del Sur, África, Arabia, Madagascar, India, Australia y la Antártida. Probablemente cayó en un río y se dirigió hacia una laguna salada, donde se hundió y quedó cubierta por sedimentos. Durante milenios, sus tejidos fueron reemplazados por el mineral pirita, que a su vez se transformó en el mineral goethita, y voila, se formó el fósil.
"El hecho de que este hongo se haya conservado es sorprendente", dijo Heads en un comunicado de prensa de la Universidad de Illinois. "Cuando lo piensas, las posibilidades de que esto esté aquí, los obstáculos que tuvo que superar para llegar de donde estaba creciendo a la laguna, mineralizarse y conservarse durante 115 millones de años, tienen que ser minúsculas".
Lo más importante, como el miembro más antiguo de su grupo, el hallazgo ayuda a calibrar lo que se conoce como el "reloj molecular", un método que utiliza la tasa de mutaciones en las secuencias de genes para deducir cómo evolucionan las especies. Este llamado reloj está calibrado con descubrimientos como el hongo más antiguo, que puede colocar fechas más definitivas sobre cuándo comienzan ciertos grupos.
Jefes y su equipo de investigadores describen este maravilloso hongo en la revista PLOS One. El hongo, escriben, tenía branquias o estructuras delgadas que cuelgan de la tapa de un hongo. Y le dieron un nombre apropiado a este pequeño hongo valiente: Gondwanagaricites magnificus, o "magnífico hongo fósil de Gondwana".
