Hay una razón por la cual el logotipo del auto deportivo más vendido de Ford representa al caballo galopante de perfil. Es la misma razón por la que la aviación norteamericana otorgó el nombre de Mustang en su avión de combate P-51, y que el caballo salvaje era un tema favorito del pintor del Viejo Oeste Frederic Remington: pocos símbolos son más evocadores del poder y la libertad vertiginosa, o de lo indomable espíritu de frontera Solo la palabra "mustang", dijo un ejecutivo de publicidad involucrado con la marca Ford, "tenía la emoción de los espacios abiertos. Además, era estadounidense como el infierno ".
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ComprarLo que hace aún más sorprendente que el caballo tenga una nueva reputación: la de una plaga. El oeste americano está invadido por caballos salvajes y burros, con casi 70, 000 corriendo libremente en tierras federales, o casi tres veces el número considerado ambientalmente sostenible. Nos están "comiendo fuera de casa y en casa", dice Laura Snell, una ingeniera agrónoma de la Universidad de California. Los Mustangs recogen rangos limpios de plantas esenciales y pisotean los riachuelos y los bancos de los estanques, ensuciando el agua de la que dependen los peces y otros animales. En el noreste de California, una reserva en Devil's Garden Plateau produce alrededor de 30 millones de libras de forraje utilizable por año. Pero los caballos allí requieren casi seis millones de libras más que eso, según la investigación de Snell, dejando poco para otros animales y agotando la tierra antes de que tenga la oportunidad de reponerse. "Si no actuamos ahora", dijo la bióloga equina Sue McDonnell, "habrá partes [del oeste americano] que se perderán efectivamente para siempre".
Para comprender cómo llegamos a este punto, debe rebobinar el reloj más de 500 años. Junto con enfermedades peligrosas y armas de fuego, los conquistadores españoles trajeron caballos al Nuevo Mundo a principios del siglo XVI. Los caballos que escaparon o se les permitió vagar libremente eventualmente formaron grandes manadas que se extendían a través de los pastizales desde el actual Colorado hasta el Pacífico. Así, el nombre, de mestengo, el español para "callejero". Más tarde, muchos caballos fueron domesticados por guerreros nativos americanos como corceles de batalla.
A principios del siglo XX, hasta dos millones de mustangs vagaban por Occidente, pero la matanza comercial redujo la población: la carne de caballo fue durante mucho tiempo un ingrediente popular en la comida para perros y gatos. En 1971, el Congreso, que calificó a los caballos salvajes y burros como "símbolos vivos del espíritu histórico y pionero de Occidente", aprobó una ley que condujo a nuevas reservas y protegió a los animales del sacrificio.
La Oficina de Administración de Tierras ha llevado a cabo esta misión durante casi 50 años. Pero en parte debido a que los depredadores naturales como los lobos y los leones de montaña se han visto reducidos por las políticas de caza del gobierno diseñadas para proteger el ganado y otros animales, las poblaciones de caballos se han disparado. Para lidiar con esto, los funcionarios federales han reunido regularmente a los caballos y los han conducido a tierras privadas arrendadas a los ganaderos o a los corrales federales, pero a un costo insostenible. De vez en cuando, cuando el BLM considera un programa de eutanasia masiva para eliminar a los rebaños, gana la indignación popular. En septiembre pasado, una propuesta para sacrificar 45, 000 caballos que la Sociedad Humanitaria llamó "una especie de 'Solución Final'" se detuvo después de una protesta pública.
Los activistas por los derechos de los animales exigen reservar más tierras para las reservas, y algunos esperan que las drogas anticonceptivas mejoradas, que pueden administrarse con dardos, puedan reducir el auge de la población de caballos. Pero implementar un plan como ese sería costoso y oneroso: debe llegar al caballo para lanzarlo, y por ahora los medicamentos son efectivos durante solo 22 meses, por lo que tendrían que ser tratados repetidamente.
El mustang, con sus crines volando y sus cascos atronadores, siempre tendrá un control sobre la imaginación estadounidense. Pero con la reducción de la frontera, la visión emergente es que incluso los caballos salvajes viven en desacuerdo con su entorno. El "verde / del campo se está desvaneciendo", como James Dickey lo puso en su poema "El Anochecer de los Caballos", y "Ellos ven esto, y ponen sus largas cabezas más profundas en la hierba".
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Este artículo es una selección de la edición de mayo de la revista Smithsonian
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