Tracy Chou es una programadora de 31 años, y "una estrella de rock absoluta", como su antiguo jefe Ben Silbermann, CEO y cofundador de Pinterest, una vez me habló.

Es veterana de algunos de los nombres más importantes de Silicon Valley. Ella hizo una pasantía en Google y Facebook, luego fue contratada temprano en el sitio de preguntas y respuestas Quora, donde codificó las primeras características clave, como su algoritmo de clasificación y su software de correo electrónico semanal. En Pinterest, ayudó a revisar todo el código base, haciendo que el servicio fuera más rápido y confiable. En estos días, es la fundadora de Block Party, una herramienta de creación de nuevas empresas para ayudar a los usuarios de las redes sociales a lidiar con el acoso.

Sin embargo, a pesar de su credibilidad callejera, Chou todavía se encuentra lidiando con uno de los mayores problemas de la industria: las programadoras son consideradas escépticamente y, a veces, incluso tratadas con hostilidad absoluta.

Ella ha visto los mismos patrones de comportamiento personalmente durante su década en la codificación: colegas que dudan de las habilidades técnicas de las mujeres, o que reflexionan abiertamente sobre si las mujeres están biológicamente menos conectadas para ser grandes programadoras. Ella ha visto cómo las mujeres permanecen en trabajos mientras que los hombres de igual o menor capacidad son promovidos; en otras firmas, ha escuchado historias de acoso rotundo, incluidas las propuestas de sexo en el lugar. Chou incluso está sujeta al escepticismo: recientemente estaba tratando de contratar a un programador para su nueva empresa, cuando el tipo accidentalmente le envió un diario en el que había escrito meticulosamente quejas sobre sus habilidades.

"Sintió que yo era inmadura, torpe y muy sensible, y que no era buena con la gente, por encima de mi cabeza", dice ella. Y esto de un tipo que intenta que ella lo contrate .

No todos en el campo son antagónicos con las mujeres, por supuesto. Pero el tratamiento es lo suficientemente malo, a menudo suficiente, que la cantidad de codificadoras ha retrocedido notablemente con el tiempo, de alrededor del 35 por ciento en 1990 al 26 por ciento en 2013, según la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias.

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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian

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Las mujeres que trabajaban como "computadoras" en NACA en 1949 recogen lecturas de presión de aire. (NASA)

Chou y otros están trabajando duro para cambiar las cosas. Ella cofundó grupos como Project Include que fomentan la diversidad en ciencias de la computación, mientras que otra iniciativa presiona a las empresas de capital de riesgo para establecer políticas contra el acoso. "Creo que estamos mejorando, pero muy lentamente", me dice Chou.

Aquí hay una profunda ironía, porque las mujeres estaban en la informática desde sus primeros días. De hecho, se los consideraba esenciales cuando las "computadoras" aún no eran máquinas. Justo antes de que surgiera la era digital, las computadoras eran humanos, sentados en las mesas y haciendo matemática laboriosamente a mano. Sin embargo, impulsaron todo, desde astronomía hasta guerra y la carrera hacia el espacio. Y por un tiempo, una gran parte de ellos eran mujeres.

* * *

El surgimiento de las computadoras humanas comenzó en la búsqueda temprana del cometa Halley. El astrónomo Edmond Halley había predicho que el cuerpo celeste regresaría y que las leyes de la gravedad podían predecir exactamente cuándo. Pero esos cálculos serían una tarea demasiado compleja y brutal para cualquier astrónomo.

Así que el matemático francés Alexis-Claude Clairaut decidió dividir el trabajo dividiendo los cálculos entre varias personas. En 1757, se sentó con dos amigos, el joven astrónomo Jérôme-Joseph Lalande y Nicole-Reine Lepaute, la esposa de un relojero con una inclinación por los números. En ese momento, las mujeres tenían pocas oportunidades en la ciencia, pero Lalande "amaba a las mujeres, especialmente a las mujeres brillantes, y las promovía tanto en palabras como en hechos", escribió el historiador Ken Alder. Después de arduas semanas de arranque, el trío predijo que la aproximación más cercana del cometa al sol sería entre el 15 de marzo y el 15 de mayo del próximo año. Estaban ligeramente apagados (el cometa rodeó el sol el 13 de marzo, dos días antes), pero era el pronóstico más preciso hasta el momento. La era de las computadoras humanas comenzó.

Y no un momento demasiado pronto. En el siglo XIX, los científicos y los gobiernos comenzaban a recopilar una gran cantidad de datos que debían procesarse, particularmente en astronomía, navegación y topografía. Entonces comenzaron a dividir sus cálculos en pequeños problemas matemáticos básicos y a contratar pandillas de personas para resolverlos. El trabajo no siempre fue difícil, aunque requirió precisión y la capacidad de trabajar durante largas horas. En su mayoría, las computadoras eran hombres jóvenes.

Pero a fines del siglo XIX, algunos científicos se dieron cuenta de que contratar mujeres podría reducir el costo de la computación. El crecimiento de la educación y la prosperidad de la clase media habían producido una generación de mujeres jóvenes capacitadas en matemáticas. Entonces, cuando el Observatorio de Harvard decidió procesar años de datos astronómicos que había reunido utilizando su telescopio, reunió un equipo de computadoras compuesto exclusivamente por mujeres. Se les podría pagar tan poco como la mitad de lo que obtuvieron los hombres, señala David Alan Grier, autor de When Computers Were Human.

"Mediante la oferta y la demanda y todas las demás cosas desagradables, pueden contratarlos más baratos que los hombres", dice Grier. "¡Y el observador jefe se jacta de eso!"

Durante la Primera Guerra Mundial, el Ejército contrató a un pequeño grupo de mujeres para calcular las trayectorias de artillería. En la década de 1930, la Administración de Progreso de Obras comenzó a contratar sus propias calculadoras humanas para ayudar a los ingenieros. Las mujeres eran bienvenidas como computadoras en parte porque el trabajo era visto como una actividad aburrida y de bajo nivel. Los hombres con educación de élite generalmente no querían participar en ella. Grier señala que no solo se contrató a mujeres, sino también a negros, sobrevivientes de polio, judíos y otros que se quedaron sin oportunidades de trabajo de forma rutinaria.

"La razón por la cual estos trabajos de computación preelectrónica se feminizaron es que se los consideraba de memoria y sin habilidades", dice Mar Hicks, historiadora y autora de Desigualdad programada . Sin embargo, no era cierto: "En muchos casos, las mujeres que realizan estos trabajos de computación en realidad tenían que tener habilidades matemáticas y entrenamiento matemático bastante avanzados, especialmente si estaban haciendo cálculos muy complejos".

Los cálculos de la matemática Katherine Johnson ayudaron a la NASA a lograr un vuelo espacial tripulado. Johnson, representado en 1962, es una de las "computadoras humanas" retratada en la película de 2016 Hidden Figures . (Alamy)

Sin embargo, el trabajo podría requerir resistencia sobrehumana. "Tenían que seguir trabajando ocho horas al día haciendo la misma ecuación una y otra vez, debe haber sido paralizante", señala Paul Ceruzzi, autor de Reckoners: The Prehistory of the Digital Computer . Décadas después, una computadora humana, Marilyn Heyson, recordó el trabajo como intelectualmente interesante, pero un maratón. "Tuve momentos en que dije: '¿Fui a la universidad por este trabajo?'", Le dijo a Sarah McLennan, profesora asistente en la Universidad Estatal de Virginia.

En la Segunda Guerra Mundial, la necesidad de computación explotó. Más de 200 mujeres fueron contratadas en la Escuela de Ingeniería Eléctrica Moore de la Universidad de Pensilvania, creando tablas de trayectoria de artillería para el Ejército. Para 1944, como documenta Grier, aproximadamente la mitad de todas las computadoras eran mujeres. Un contratista del Panel de Matemáticas Aplicadas usó el término "kilogirl" para referirse a 1, 000 horas de trabajo de cálculo femenino. Otro astrónomo habló de "años de niña" de trabajo.

Sin embargo, pocos esperaban que la informática condujera a una carrera. La idea era, principalmente, utilizar a las mujeres antes de casarse. El astrónomo LJ Comrie escribió un artículo de la Gaceta Matemática de 1944 titulado "Carreras para niñas", en el que declaró que las computadoras femeninas eran útiles "¡en los años antes de que (o muchas de ellas) se graduaran para casarse y se convirtieran en expertos en las cuentas de limpieza!"

Después de que terminó la guerra, la carrera espacial estaba en marcha, y tenía una gran necesidad de cómputo: números crujientes en proyectos como pruebas de alas en túneles de viento. El Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, o NACA (el precursor de la NASA), contrató a varios cientos de mujeres como computadoras en su base de Langley en Virginia, estimó la historiadora Beverly Golemba. La NACA y la NASA eran empleadores relativamente progresistas, y pagaban a las jóvenes mucho mejor de lo que obtendrían en otras formas de trabajo de oficina; incluso emplearon mujeres casadas con hijos.

La "computadora humana" Doris Baron, representada en 1955, trabaja con cinta de máquinas que miden la presión del aire. (NASA)

Una mujer que entró al campo a fines de la década de 1950 fue Sue Finley. "Me encantaron las matemáticas", me dice. Estudió lógica en la universidad y quedó desencantada con las ventas y los trabajos de mecanografía que se ofrecen después de graduarse. Un día, mientras se postulaba en una empresa de ingeniería, le ofrecieron trabajar como una computadora, y encontró alegría en su rigor y resolución de acertijos. Más tarde, consiguió un trabajo de computación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, donde trabajó todo el día usando una máquina de cálculo eléctrica Friden del tamaño de una caja de pan.

Era, dice ella, un oasis notablemente igualitario en la América de los años cincuenta. "Los ingenieros, los ingenieros hombres, siempre nos escucharon", señala.

En sus bases, la NASA empleó a casi 80 mujeres negras como computadoras, dice Margot Lee Shetterly, autora de Hidden Figures . Una de ellas, Katherine Johnson, era tan venerada por sus habilidades que en 1962, John Glenn le pidió que verificara personalmente la ruta de vuelo de su primer lanzamiento al espacio en la misión Friendship 7. Los astronautas no confiaban en las nuevas computadoras digitales, que eran propensas a fallar. Glenn quería ojos humanos sobre el problema.

"Tenían un tremendo respeto por estas mujeres y sus habilidades matemáticas", dice Shetterly. “Los ingenieros varones a menudo no eran buenos matemáticos. Entonces las mujeres hicieron posible su trabajo ”. Sin embargo, existía cierta fricción. Las mujeres que solicitaron ascensos fueron tapiadas o rechazadas: “Para las mujeres que querían ascender, que querían ser supervisoras, particularmente si eso implica supervisar a los hombres. No tanto."

Pronto, las computadoras humanas se enfrentaron a una amenaza aún más existencial: las computadoras digitales, que prometían trabajar con una velocidad mucho mayor y manejar matemáticas complejas, como invertir una matriz de 10x10, más allá del alcance de incluso el humano más hábil con un lápiz.

Sin embargo, las mujeres se encontraban entre los codificadores originales de estos extraños cerebros digitales nuevos, porque en los primeros días, la programación también era vista como un trabajo aburrido. Los primeros programadores para el Eniac, la primera computadora de uso general programable financiada por los militares, eran completamente mujeres, extraídas de las filas de las computadoras humanas del Ejército. Y aunque terminaron inventando técnicas de codificación brillantes, no recibieron nada de la gloria: cuando el Ejército mostró el Eniac a la prensa, ejecutando algoritmos de balística que crujían a la velocidad del rayo, no presentó a las mujeres que habían escrito el código .

Para los años 60 y 70, la computación humana estaba muriendo. Pero algunas mujeres hicieron la transición al nuevo mundo del software, incluida Sue Finley. Después de tomar un curso de una semana sobre el idioma Fortran, comenzó una larga carrera de codificación de décadas en las misiones espaciales de la NASA, incluido el software que rastreó las sondas a Venus. A los 82 años, sigue trabajando como ingeniera en la Red del Espacio Profundo; También trabaja en la entrada, el descenso y el aterrizaje de naves espaciales y todavía se emociona con el desafío mental de depurar algún problema retorcido en el código que se asoma al espacio.

"Es un misterio, resolver un misterio", me dice. "Es divertido cuando tiene éxito".

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En cierto sentido, la historia de las computadoras femeninas contrasta de manera atractiva con las dificultades que enfrentan las mujeres para codificar en la actualidad. Después de todo, incluso en las décadas más sexistas del siglo XIX y principios del XX, las mujeres fueron aceptadas e incluso buscadas por sus habilidades. ¿Por qué es peor ahora? Finley a veces habla con mujeres jóvenes en software, y se horroriza por sus historias de acoso y que denigren su trabajo.

La investigación realizada por Sue Gardner, ex directora de la Fundación Wikimedia, ha encontrado que las mujeres en la industria del software a menudo se van a mitad de carrera; comienzan emocionados y felices, pero después de una década se reducen a cero. Finley entiende. "¿Por qué alguien querría trabajar en esas circunstancias o entrar en ese campo?", Pregunta retóricamente.

Aunque las programadoras han avanzado en algunos campos, como la programación "front-end", para aplicaciones de navegador, los salarios en esas especialidades tienden a ser más bajos en general, simplemente porque la industria considera que todo lo que hacen las mujeres es fácil, según Miriam Posner, profesor asistente de informática en la UCLA. Se está convirtiendo en un gueto de cuello rosa en la codificación, señala Posner, más bien como el estado de las computadoras humanas femeninas.

Tracy Chou es cautelosamente optimista. Ciertamente hay más conversación en estos días en Silicon Valley sobre la necesidad de contratar y promover a las mujeres tan fácilmente como a los hombres. "Con suerte, algunas de las posturas públicas terminan obligando a las personas a hacer algo", dice con ironía. Los cálculos se pueden resolver de una vez por todas; Los problemas sociales son más difíciles.