Un nuevo estudio encontró que una "sala limpia" en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, no es tan limpia. De hecho, está contaminado con hongos.
La sala limpia alberga muestras del espacio, incluidos fragmentos de meteoritos, para un examen futuro. Pero como Adam Mann informa para Science, un nuevo análisis del laboratorio arrojó muchos microbios del género Penicillium . El hallazgo podría significar problemas para futuros trabajos en el laboratorio; La presencia de microbios terrestres podría contaminar las muestras del espacio.
Como informa Mann, los hallazgos, presentados por el geomicrobiólogo Aaron Regberg del Centro Espacial Johnson en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria 2018 en Texas la semana pasada, fueron parte de una serie de evaluaciones en el Centro Espacial Johnson. El informe se produce cuando la sala se prepara para recibir muestras de Marte y Bennu, un trozo de roca rico en carbono de 1.600 pies de ancho que probablemente se formó durante el nacimiento de nuestro sistema solar.
Regberg y sus colegas probaron el piso, la mesa y el banco de trabajo del laboratorio que se utilizó para procesar meteoritos. La sala limpia es un área cerrada para evitar la contaminación, y las muestras de roca espacial se almacenan en gabinetes llenos de nitrógeno a presiones elevadas para evitar la entrada de contaminantes, informa Mann.
En una escala de limpieza, sin embargo, este laboratorio en particular no pretende ser tan limpio como parece. En un sistema de clasificación internacional del 1 al 9, siendo la clase 1 la más limpia, la sala solo fue diseñada para ser una clase 6. Y como Meghan Bartels informa para Newsweek, la contaminación es inevitable incluso en una sala diseñada para estar libre de ella. Entonces el hallazgo no es impactante.
Pero los resultados son notables. A diferencia de las salas limpias en otras instalaciones, entre el 83 y el 97 por ciento de los microbios encontrados en la sala del Centro Espacial Johnson eran hongos, no bacterias, escribe Mann. Y eso es un problema. Los hongos tienen el potencial de penetrar muestras y alterarlas químicamente. Algunos hongos también producen los aminoácidos ácido α-aminoisobutírico e isovalina, que a menudo se encuentran en los asteroides ricos en carbono. Si esto sucediera, podría interferir con los resultados de las pruebas, Regberg le dice a Mann.
Cada área de tamaño de foto de pasaporte contenía entre cuatro y 28 celdas viables. Dentro del filtro de aire, los resultados fueron mucho peores. Los microbios crecían en el filtro de aire utilizado para el gas nitrógeno, aunque los hongos parecían estar separados de las muestras reales.
"¡Se siente como usar esas tiras limpiadoras de poros y realmente investigarlo para descubrir qué cosas sucias me sacan de la nariz!", Queenie Chan, científica planetaria de la Universidad Abierta en el Reino Unido que confía en salas limpias para su investigación, le dice a Newsweek .
Algunos investigadores ya están reconsiderando si su propio trabajo se ha visto afectado por la contaminación. El astrobiólogo Daniel Glavin, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, le dice a Mann que había detectado previamente ácido α-aminoisobutrítico en suelos lunares almacenados en otra oficina de la NASA que cree que se originó a partir de meteoritos que se estrellaron contra la luna, pero ahora se pregunta si fue el resultado de hongos.
Marc Fries, un espectroscopista en el Centro Espacial Johnson que no participó en el estudio, dice que el informe es revelador, según Science . "Es importante recordar que los hongos son una parte importante de la contaminación microbiana", dice.
No está claro por qué las pruebas anteriores no detectaron los hongos, pero Regberg le dice a Mann que podría ser porque nunca antes habían buscado hongos específicamente.
Los científicos ya tienen métodos que podrían ayudarlos a explicar la contaminación al analizar nuevas muestras, incluida la identificación de la composición química exacta de cada compuesto para eliminar los falsos positivos.
Como informa Bartels, se está diseñando una nueva sala limpia en el Centro Espacial Johnson, y este nuevo estudio ayudará a los investigadores a controlar mejor la contaminación.
