Suena como un perfecto cebo periodístico: a principios de esta semana, un nuevo artículo de Current Biology propuso que la producción acumulada de pedos de dinosaurio podría haber cambiado el clima global. Difícilmente podría pedir una mejor historia. Los dinosaurios son queridos de los medios cada vez más populares, y la ciencia de los pedos de saurópodos es lo suficientemente tonta como para atraer la atención del público. Lástimas fuentes como FOX News, Gawker y Daily Mail publicaron algunas historias bastante nocivas sobre la investigación.
El documento en sí, escrito por los investigadores David Wilkinson, Euan Nisbet y Graeme Ruxton, es un ejercicio de breve pero seria especulación. Durante mucho tiempo, la biología digestiva de los saurópodos ha confundido a los paleontólogos. Los saurópodos tenían dientes pequeños que servían para agarrar, pellizcar y arrancar plantas, pero no para masticar o de otra manera machacar sus alimentos. Cómo desglosaron las masas de alimentos vegetales que deben haber requerido es un misterio. Durante un tiempo, se pensó que las piedras tragadas llamadas gastrolitos eran la respuesta, pero las revisiones recientes de la evidencia no lograron mostrar ninguna indicación de que las piedras trituraran los alimentos en las tripas de los saurópodos. En cambio, algunos paleontólogos han gravitado hacia la idea de que los saurópodos tenían grandes comunidades de organismos microscópicos en sus estómagos que descomponían las plantas entrantes. Esta fermentación asistida por microorganismos podría haber producido metano, y como señalan Wilkinson y sus coautores, los pedos de saurópodos habrían sido el resultado final.
Dado que las emisiones de las vacas y otros animales contribuyen con gases de efecto invernadero a nuestra atmósfera cálida, Wilkinson y sus colaboradores se preguntaron si los saurópodos podrían haber tenido un efecto similar en el mundo mesozoico. Para averiguarlo, combinaron estimaciones del tamaño de la población de saurópodos derivadas del registro fósil de la Formación Morrison, de aproximadamente 150 millones de años, la porción geológica en la que se encuentran Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus y otros gigantes del Jurásico, con una estimación de cuánto metano produciría cada dinosaurio según las observaciones de las emisiones modernas de conejos y cobayas. Suponiendo que diez saurópodos del tamaño de Apatosaurus vivían por kilómetro cuadrado, y que la mitad de la superficie terrestre del mundo estaba habitada por dinosaurios, Wilkinson y sus colegas descubrieron que los dinosaurios gigantes de cuello largo habrían producido 520 millones de toneladas métricas de metano al año. En su estimación, esto es comparable a la cantidad de metano que actualmente bombeamos a la atmósfera cada año. Los investigadores concluyen que tanta flatulencia de dinosaurios, además de los gases de efecto invernadero de los incendios y otras fuentes, podría haber creado y mantenido el mundo relativamente cálido de los dinosaurios.
Pero no lo sabemos con certeza. La nueva investigación se basa en una serie de suposiciones y es, en el mejor de los casos, un modelo aproximado. No sabemos cómo era la flora intestinal de los saurópodos; por lo tanto, no sabemos si se tiraron pedos en absoluto. Y es improbable que los pequeños herbívoros mamíferos, como los conejos y los conejillos de indias, sean los mejores modelos para las emisiones de saurópodos. Los dinosaurios vivos y sus primos no son de mucha ayuda aquí. Los dinosaurios aviares modernos no se tiran pedos, y no he visto ninguna investigación sobre si los crocodilianos, los primos vivos más cercanos de los dinosaurios en general, producen erupciones ricas en metano. (Si conoce la investigación de pedo de cocodrilo, por favor intervenga).
No es irracional preguntarse sobre los productos digestivos de dinosaurios. El paleontólogo Tony Fiorillo especuló sobre el gas hadrosaurio en una reunión de la Unión Geofísica Americana de 2010. Quizás, afortunadamente, nuestra capacidad para investigar los pedos de dinosaurios está severamente limitada. Además, el paleobloguero Jon Tennant menciona una serie de otros problemas con los cálculos de fondo en el corazón del documento, incluidas las estimaciones de la abundancia de saurópodos en todo el mundo, y concluye acertadamente que el documento es un "análisis crudo". "
La cobertura de los medios ha sido aún más cruda. En el último mes hemos tenido informes vagos de dinosaurios acuáticos y dinosaurios extraterrestres, pero al menos tres fuentes de noticias decidieron aumentar la apuesta con malos informes adicionales. Fox News comenzó con "Los dinosaurios pueden haberse tirado pedos a la extinción, según un nuevo estudio de científicos británicos". Incorrecto desde el principio. Wilkinson y sus coautores no dijeron nada sobre la extinción de dinosaurios en su artículo. Sin mencionar que la idea no tiene ningún sentido. Los saurópodos titánicos existieron durante unos 130 millones de años. Si sus gases eran tan mortales, ¿por qué tomó tanto tiempo para que el mundo se abrumara? La glosa de Fox News ni siquiera es una tergiversación de lo que dijo el investigador. El titular y el encabezado de la historia son fabricaciones directas. Y la misma ficción se repitió en la mesa redonda nocturna de comentaristas, Red Eye.
Gawker simplemente recicló el mal aire de Fox. "Un nuevo estudio de científicos británicos publicado en Current Biology sugiere que el infraorden de dinosaurios conocido como saurópodos puede haber contribuido activamente a su propia extinción a través de una flatulencia excesiva", escribió el colaborador del sitio Neetzan Zimmerman, quien hizo un enlace al artículo de Fox News. La agregación de noticias y los comentarios sarcásticos son populares en este momento, y en casos como este, los informes perezosos y sensacionalistas pueden hacerse eco rápidamente en la web. Aunque no voy a dar el crédito típicamente horrible de Daily Mail por haber malinterpretado de forma independiente los resultados del periódico.
Daniel Stone y The PZ Myers of Pharyngula de The Daily Beast irrumpieron en la cobertura de los medios a principios de esta semana. Lamentablemente, no hay escasez de informes que induzcan el uso de la palma de la mano, pero es aún peor cuando las fuentes de noticias están tan enamoradas de una frase clave que simplemente sacan conclusiones. No es que espere que Fox News, el Daily Mail o Gawker dejen de soplar aire caliente cada vez que surja la oportunidad.
Referencias
Wilkinson, D., Nisbet, E. y Ruxton, G. (2012). ¿Podría el metano producido por los dinosaurios saurópodos haber ayudado a impulsar el calor del clima mesozoico? Current Biology, 22 (9) DOI: 10.1016 / j.cub.2012.03.042
