A pesar de la falta de evidencia en la literatura científica, hemos visto al aspartamo, el edulcorante de azúcar sin calorías que se encuentra en las bebidas dietéticas, culpado de una variedad de problemas de salud, desde esclerosis múltiple hasta migrañas. Pero aquí hay una nueva: ¿depresión clínica?
En un lanzamiento preliminar de un estudio que publicará Honglei Chen y sus colegas de los Institutos Nacionales de Salud, una encuesta de 263, 925 adultos en todo el país indicó que el consumo de bebidas endulzadas, especialmente refrescos dietéticos, se asoció con una mayor probabilidad de un diagnóstico de depresión. Los autores, que presentarán su trabajo en la reunión anual de la Academia Americana de Neurología en marzo, publicaron hoy solo un resumen de su estudio.
Para llegar a los hallazgos, los investigadores combinaron datos antiguos con nuevos. Comenzaron examinando una encuesta realizada originalmente en 1995 y 1996 en la que los adultos entre 50 y 71 años registraron su consumo diario de refrescos, té, ponche de frutas y café. Luego, para este estudio, volvieron a los mismos participantes de la encuesta más de una década después y preguntaron si habían sido diagnosticados con depresión en los años transcurridos desde el año 2000.
Descubrieron que aquellos que bebieron cuatro o más latas de bebidas endulzadas (ya sean refrescos, refrescos de dieta o ponche de frutas) tenían una probabilidad significativamente mayor de estar entre los 11, 311 participantes del estudio que luego fueron diagnosticados con depresión clínica que aquellos que no lo hicieron. Para las gaseosas en general, había un 30 por ciento más de posibilidades de depresión, pero las gaseosas dietéticas tenían un aumento adicional del 22 por ciento en comparación con las normales. Curiosamente, el consumo regular de café se asoció con una probabilidad 10 por ciento menor de depresión.
¿Esto significa que debes dejar de beber Coca-Cola Light y comenzar a tomar café inmediatamente? Probablemente no. Este tipo de vínculo sugerido entre dos factores aparentemente no relacionados es un momento ideal para plantear la diferencia entre causalidad y correlación. ¿Los ingredientes de los refrescos dietéticos y las bebidas endulzadas normalmente provocan cambios en la química del cerebro que conducen a la depresión? ¿O las personas con tendencia a deprimirse son más propensas a tomar estas bebidas en primer lugar?
Sin el documento completo, es difícil saberlo con certeza: no sabemos si los autores del estudio controlaron todos los factores relevantes, asegurándose de comparar a los participantes del estudio que eran iguales en todos los aspectos, excepto por el consumo de bebidas. Como resultado, un tercer factor no relacionado puede hacer que las personas beban más refrescos y se depriman con más frecuencia. Dado que el estudio es retrospectivo, es especialmente difícil descartarlo: los investigadores no pueden volver a 1996 y asegurarse de hacerles a los participantes todas las preguntas potencialmente relevantes para asegurarse de que se hayan tenido en cuenta todos los factores potencialmente importantes.
Además, el hecho de que se haya encontrado una asociación tanto para los refrescos normales como para los dietéticos hace que un vínculo causal parezca menos probable. Para que ese sea el caso, tanto el azúcar como el aspartamo deben desencadenar la depresión, pero a diferentes frecuencias, o un tercer ingrediente en ambos refrescos es responsable, pero de alguna manera está modulado por la presencia del edulcorante natural o artificial.
Entonces, ¿cuál es la explicación más simple? Aquellos a quienes les gusta beber muchos refrescos de dieta tienen más probabilidades de correr el riesgo de desarrollar depresión. Y las personas a las que les gusta tomar mucho café ya son menos propensas a pertenecer a este grupo. Quizás, entonces, su preferencia subyacente de cómo obtiene su energía zumbido, ya sea a través de café o bebidas dulces, puede reflejar algo sobre su estado mental.
